鐵拐和石川堂弟石林朝兩隊人使個眼色，朝著城門守衛走去。守衛很不耐煩：“怎麼才到?馬上關城門了。”說什麼都搖頭, 後來石林不知塞給他什麼禮物才勉強有了笑模樣, 遞給他塊車牌：“老規矩, 車停外頭，自己看著點。”
聽說這是九江對於外來車輛的規矩, 對於鐵蒺藜和石頭城更是嚴加防備。鐵柱石丹鎖上方向盤拎著車上汽油當先帶路, 柏寒兩隊攜帶背包行李箱隨後進了城門。
眼前這座諾大城池顯然有了現代社會的雛形。道路兩側是整齊美觀的兩層小樓, 家家戶戶都亮著火光，街角路口燃著照明用的火把，一眼望秋明亮寧靜。出乎柏寒意料, 這裡到處生長著耐旱的灌木叢，顯得生機勃勃。
街道上能看到幾個悠閒乘涼的居民，衣裳雖然式樣較舊卻整潔合身，比鐵蒺藜部落小孩穿著大人舊衣體面多了--除了沒有通電網絡，柏寒覺得有點像父母早年照片裡老舊而溫馨的感覺。
隔幾分鐘便有身披重甲、強壯有力的守衛從身邊經過，手中持著鋒利的□□大刀和弓箭盾牌，目光銳利地盯著行人。柏寒收回打量他們的目光，給沈百福使個眼色：不好對付。
跟著兩人穿巷進街七拐八繞，走了二十分鐘才停在一個院落前，敲了幾下門便開了。主人是個四十多歲的女人，自我介紹是江屏，打了招呼並沒多問，把一行人引到二層小樓便跟著鐵拐離開。
石林指指樓上幾間房哈欠不停：以他的年紀開一整天車實在累得狠了。“你們商量商量，我得睡一覺，明天早上見。”
細細檢查周圍沒有外人，嚴志民守在門口，幾人團團聚在房間中央，還是消息最靈通的老劉低聲開口：“今早我和鐵錚石川探了不少消息。這座城有七、八千人，守衛倒有兩千人。”
柏寒倒吸一口冷氣：剛才街面全副武裝的守衛有兩千人?形勢非常險峻。
“鐵蒺藜和石頭城的人也有一千多人，不過在城外奴隸營。”他見眾人滿臉驚喜，苦笑道：“幫不上忙，一個個都是廢人，戴著手銬腳鐐。”
柏寒怎麼也想不明白：“等一下，既然他們撕破了臉，幹嘛把敵人放的這麼近?不怕他們造反嗎?”
“七年前四大部落內戰，九江木芙拿下了鐵蒺藜和石頭城，自己也傷亡慘重，需要勞動力和奴隸。四個部落原來城市在泉眼附近輻射地區，也得有替死鬼回去試驗和搬運物資。”這個問題老劉顯然直截了當地問過鐵錚石川，“四大部落世代通婚，很多沾親帶故，九江老族長混戰中去世，江峻羽翼未豐，想斬草除根遭到內部不少人反對;木芙部落怕他過河拆橋鳥盡弓藏，想豎個靶子，建議把兩個部落的勞力廢掉後留下。”
“於是定下規矩，鐵蒺藜和石頭城的勞力老老實實幹活，換水給兩個城的老弱病殘，今天鐵拐石林就是以每月運水的名義進的城。沙漠雨季只有兩個月，能存些水也遠遠不夠，其他時間都得靠著九江城的泉眼。要是他們罷工造反，兩座城就得先渴死。”他跺跺腳：“這座城市就是他們親手修建的。”