脫下身上的緞面棉袍，搭在衣架子上。穆瀾拿起炕上疊得整齊的青布棉襖棉褲換了。她扣著高豎領的盤扣，回頭看到了母親滿意的眼神，沒好氣地說道：「放一百個心吧。我知道輕重。師父做的內甲貼身穿著呢。」
「臭小子！娘對你當然放心。」穆胭脂見她收拾停當，怎麼看都是個俊俏小子，笑意直深入到眼底。
上炕盤膝坐了，穆瀾抓了把南瓜子磕著：「說吧。核桃哪去了？」
「你也知道。穆家班在京城停留時間太長了。班裡二十幾張嘴要吃飯。京城呆久了，雜耍把戲總有被人看厭的時侯……」穆胭脂絮絮叨叨地說開了。
穆瀾聽得不耐煩，打斷了她：「我知道。我到京城了，母親囑咐妥當就要帶著穆家班南下。核桃呢？您把她弄哪兒去了？母親答應過我的。」
「我不知道。」穆胭脂嘟囔了句。
「什麼？！您怎麼會不知道？！」穆瀾萬沒想到竟聽到這麼一個回答。
穆胭脂轉過身從炕上柜子里取出一封信來，沒好氣地拍在了桌子上：「自己看吧。我問過周先生了。信是寫給你的。」
看到信封上的字，穆瀾瞳孔一縮，情不自禁按住了胸口。衣襟里藏著一枚吊墜，珍貴的白色雲子做成的吊墜。上面刻有珍瓏二字。字跡雋秀清奇，深得柳骨神韻。信封上寫著穆瀾親啟四個字。與那雲子上的字如同出一人。
她木然拿起信。信沒有封口，顯然寫的信人並不擔心內容外泄。她抽出信紙展開，裡面只有一句話：「核桃我帶走了。安全無虞。勿念。」落款畫著一隻面具。
面具師傅帶走核桃有什麼目的？難道他也認為知曉自己女兒家身份的核桃不宜再留在穆家班？進國子監找父親留下來的線索，與面具師傅又有什麼關係？
穆胭脂伸長了脖子去看信，嘀咕道：「周先生說有人帶走了核桃，說安全。還說這人你一定認識。也不知道核桃那丫頭能不能守住秘密。早知道……」
「早知道你就把她扔進大運河去了是不是？」穆瀾將信收好，冷冷說道。難得見母親這般好說話，自己不在這半年，核桃的日子定不好過。
穆胭脂氣得一拍炕桌：「她是我養大的，我會那樣對她？你就這樣看娘的？」
穆瀾根本不理這茬，淡淡說道：「娘雖救了杜先生一命。杜先生教我十年。他過世，我為他守幾個孝有什麼不對？娘卻一直催我進京，早點進國子監。娘對杜先生沒有一點感恩之情。對核桃又能好多少？」
穆胭脂的臉色頓時變得難看之極，把臉扭到了一旁：「是，我報仇心切。我一刻都等不了。你的父親，外祖父，外祖母，舅舅……」
淚水從她緊閉的眼裡涑然滑落。
穆瀾輕輕嘆了口氣，伸手握住了母親的手：「娘。我心急核桃失蹤，心情不好。不該遷怒於你。你別生我的氣。」