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話說到這裡，趙蕎終於有機會問出困擾了自己兩個多月的疑問。
“陛下，鄰水刺客案，究竟是怎麼一回事？賀淵為什麼會傷成那樣？金雲內衛又為何遭了重創？”她眼中浮起水霧，抿了抿唇忍住顫顫哭腔，“我可以知道嗎？”
“自然是要讓你知道，你要去辦的那件差事，與鄰水刺客案多多少少有點關聯。”
昭寧帝嘆氣：“對方裹著混亂奔逃的觀禮百姓，將皇城司衛戍‘放了風箏’。”
當時五十名刺客突然出現，頻繁切換“化整為零’與“零合而一”的攻擊隊形，在人群中快速迂迴變位。
又裹了手無寸鐵又驚恐四散的百姓為肉盾，皇城司衛戍既無法擺開陣型，弓箭隊也因投鼠忌器而不敢輕舉妄動。
這種時候，賀淵帶領擅長近身搏殺的金雲內衛接手，區區五十名刺客，原本應當很好解決。可是——
“那些刺客，服了‘斬魂草’。”
趙蕎揉著迷濛淚眼，眉心深蹙：“那是什麼東西？”
“用長在雪山深處的幾種草提煉，服用後至少六七個時辰無痛覺，只要沒缺胳膊少腿沒死透，任刀斧加身也面不改色再戰，”昭寧帝鬱郁稍頓，“利州的金鳳雪山就有能煉‘斬魂草’的東西。恭遠侯沐家暗部府兵世代鎮守金鳳雪山邊境，他們的敢死前鋒迎敵時，就有服食斬魂草的慣例。”
嘉陽公主趙縈從沐家手中接過利州軍政大權時，自也同時接過了“斬魂草”的秘密。
這就是對方給昭寧帝下的套。
“當時在場的人都不知世上有這種東西，見他們如此，只當鬼神陰兵，百姓亂成一鍋粥。毫無防備之下遭遇這樣詭譎的刺客，又要力保百姓不失，”昭寧帝緩緩閉上眼，沉重嘆息，“金雲內衛只能‘以命換命’。”
金雲內衛常規為九人一隊，賀淵共帶了五隊人隨駕前往鄰水，刺客也在五十人上下，按說人數上是旗鼓相當的。況且內衛最精於近身搏殺，一人拿下三五個刺客都該遊刃有餘。
就因為斬魂草的緣故，內衛最終戰損近乎一比一。
三十五人捐軀，兩人致殘，五人重傷。
這是內衛建制以來最慘烈的一次傷亡。以身許國，不負君，不負民，英魂昭昭。
“他們中的大多數都是武德五年春正式進入內衛，是賀淵一手帶出來的，那年冬天在溯回的冬神祭典，也是賀淵帶著他們完成了第一次歷練。都很年輕，十六七歲，就是你這般年紀。”
從今往後，他們也將永遠這麼年輕。再也不會長大了。
昭寧帝自己是帶過兵的人，非常能理解這件事對賀淵來說是如何挖心掏肺的痛楚。