倒是王美兒來看過半日，讓他把其中一根綴滿花骨兒的樹幹砍去。
徐炳永原最喜愛那樹幹曲婉綿長，聽得王美兒提議很是半信半疑，卻也無旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的風韻倒活過來一般。
王美兒笑道：“只因砍掉的樹幹太招人，搶奪了別的枝條姿麗，致閣老眼中皆它而再無旁物。現把它棄了去，此時滿樹枝椏平分秋色，反令人以為美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽兒想通了。
免官罷職，再復位掌權，並非眨眼即成的事，這其中的風雲詭譎、人心難測實難理順道清，他鋌而走險，以退為進，是決不容出半毫差池的。
整個朝堂能與他徐炳永鬥狠爭權的，除沈澤棠再無二人。
他知沈澤棠慎思篤行，表外溫和儒雅，心思卻深藏難測，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然難倒。
徐炳永是很欣賞他才能的，若沈澤棠乖乖聽他的話，凡事順他的意，或許有朝他真的辭官退隱，首輔之職傳他便是。
哪想工部右侍郎秦硯昭幾日裡來尋他，說的那番話讓他十分震驚。
原還持懷疑之態，那秦硯昭卻不慌不忙拿出證物，讓他實在不得不信，繼而憤怒至極。
自己的侄子徐鎮功二月前秋後問斬，聽聞坐於囚車之中，竟被沿街百姓扔石塊，砸雞蛋，甚大棒捶擊，還未拉至刑場已是半死不活，其狀怎一個慘字了得。
他氣得臥病於榻數日。
卻原來是沈澤棠這廝口蜜腹劍，暗中行釜底抽薪之法將他算計。
沈澤棠即無情，就莫怪他狠辣，侄子徐鎮功的黃泉路上，豈能少得人作陪。
“長卿，我已是知天命年紀，早視名利如煙塵，首輔與我非重，而你正值壯年，凡事需多掂量，野心太過倒易適得其反啊。”
沈澤棠抬眼，卻見徐炳永也正意味深長的看他，兩廂視線相碰，他心底冷意驟起。
卻也不動聲色，只是道：“閣老說的是。”
“你隨我內閣主事多年，雖有能力卻閱力尚淺，以至眼界很是狹隘。”徐炳永說，“我免官之前已提奏本，你為吏部尚書，糾察百官、考核業績為已重責。現官員貪墨案頻出，言官彈劾激烈，長卿亦付有責任。因故，此次任你兼兩江巡撫，前往江蘇、安徽、江西三省巡察天下，行撫軍安民，覆核重案等職。聽沙公公說皇帝已批紅，你只待聖諭就是。”
他頓了頓又道：“江西近年頗不太平，尤以吉安為盛。因酷吏盤剝嚴重，早已激起民變，聽聞那裡流民盜寇聚集成隊，攻城搶地謂然成風，驅趕知縣等官吏，將衙門強奪占領，而派去的將兵數萬，剿有二年余，卻無甚建樹。此次你去需重查江西總督高海，可有失職之嫌。”
沈澤棠有些詫異，暗忖徐炳永竟將此事瞞得滴水不漏，連內閣票擬竟都掠過他……