車夫長鞭揚起，這一輛馬車馳向前路，後方的兩列護衛緊隨騎行，很快就遠離了遼陽城。
遼東地界入秋後便已草木枯黃，金風襲來寒意濃重，然而這一行人急著趕回京城，哪怕西風撲卷亦裹緊了衣衫全力馳騁。為了儘快回京，他們一路上除了夜晚投宿驛館，白天幾乎馬不停蹄。只是時間一長，與江懷越同行的那位使者直喊吃不消，因此只能在連續趕路的第五天中午，將行速稍稍放慢，準備找個地方休息後再走。
護衛中有人去前方探路，過了片刻迴轉道：「前面不遠處就是小鎮，掌印大人是否要過去？」
江懷越見那位使者已經面露期待，便撩起帘子吩咐眾人去小鎮用餐暫歇。
這一行人颯颯沓沓馳入鎮子，街上百姓甚少見到如此景象，皆不住議論猜測。那個引路的護衛打聽到了酒館所在，領著眾人到了門口。
得到了江懷越的允許後，眾護衛呼啦啦翻身下馬，伸展著筋骨走進酒館，還未真正喝到酒，便已經滿臉喜色。
這酒館算是鎮上最好的一家，堂中也有兩桌人正在喝酒，腳邊都放著行李，看樣子是過路的客商。
他在隨行人員的陪同下，領著那名宮中來的使者一起上了二樓雅座，不一會兒，夥計端著飯菜美酒進來，樓下也已經響起了護衛們的划拳猜拳聲。
「掌印大人，要我說，這次您被召回，必定又要得以重用。」那名傳旨的黃太監瞅准機會向他敬酒，「不是我撿好聽的說啊，這宮裡許許多多的事務，少了您還真是亂糟糟的，有些人總想著跟您爭位子，卻也不看看自己的斤兩！」
江懷越哂笑一聲，知道他是審時度勢向自己示好，便也順著他的話謙遜了幾句。
兩人交談了片刻，夥計又敲門而入，恭恭敬敬送來一壺佳釀，說是本地的特產。
黃太監照例要向江懷越敬酒，江懷越卻道：「等會兒還要趕路，喝多了坐在車內頭暈眼花，我們還是淺嘗幾口便罷。」
「誰不知道您江掌印酒量甚好，反正是坐車，覺得困了歪著休息便是。」黃太監殷勤地又給他滿上一杯，「難得有機會好好坐著吃頓飯，咱們別浪費了。」
江懷越有心推辭，但見黃太監盛情拳拳，也不好當面拒絕，只能又飲下一大杯美酒。
兩人杯盞交錯，互有來往，江懷越倒尚未喝醉，反而是黃太監三杯下肚便說話顛三倒四起來。江懷越乘機向他又打聽起最近宮中發生的事情，然而黃太監還沒說幾句話，便連眼睛都睜不開了，搖搖晃晃想要站起，卻又一下子跌倒在地。
幸虧雅間隔里備有竹榻，江懷越將他扶去休息，自己則回到桌邊，慢慢倒出一杯，抿了一口細細品味。
……
又過了不少時候，等在門外的隨從聽不見裡邊有人說話，將耳朵貼在門邊聽了又聽，忍不住輕輕推開門扉。