於是，這天譚振興他們賣柴時，碰到了兩個讀書人，兩人衣著普通，手裡搖著把摺扇，瞧著風度翩翩，像是有才學的人。
譚振興後背的傷沒好，走路仍直不起腰，重活沒法干，天天跟著給譚振學和譚生隱打下手，他們砍柴他就負責捆，他們挑進城他就負責吆喝叫賣，托讀書人的福，最近的柴價格高了許多，見兩人給他們行禮，譚振興狐疑，「兩位買柴的嗎？」
兩人不答，其中高個子折起扇子拱手，「在下有事請教譚大公子。」
「好說好說。」譚振興還禮，再問，「你們買柴嗎？」
買的話請教什麼都好說，如果不買，那就有點不好辦了，要知道，院試過後，其他人日日尋歡作樂等待放榜，他們連喘氣的機會都沒有，譚盛禮不知從哪兒弄了本書要他們抄，早上砍柴賣了回去就得抄，根本沒功夫在外邊逗留。
雖然譚盛禮沒出城砍過柴，但時間掐得特別准，過時沒回家就要詢問原因，答不上來就挨棍子，極為嚴格的，不買柴真沒什麼好聊的。
「在下姓秦，永寧縣人，聽聞你們父子同場，俱提前交卷離場，不知答得怎樣。」高個子再次拱手，離放榜還要好幾日，他們是等不及想知道自己是否有望，客棧老闆說譚老爺滿腹經綸，幾位公子才學深厚，早就想認識認識了，奈何譚家公子出門就直奔城門方向，回城就專心賣柴，根本不參加詩會文會，他們實力如何其他人並不清楚，只知道譚老爺是舒樂府的案首，寫得一手好字，至於博學到哪種程度，無人知曉。
今天專程過來，就是想探探他們的底。
見對方還算有禮貌，又生了副好皮囊，譚振興勉為其難賣他個面子，回答，「不算好。」那天半夜回家他們就翻書對了答案，錯了好幾道，擱在平時寫功課的話，少不得是要挨訓的。
「不算好是多好？」那人又問。
譚振興想了想，「能答的都答了，不能答的亂寫的。」他答題沒有留空白的習慣，記不住的就用詩文代替，沒準碰到欣賞他詩的大人特許給了過呢？
他的回答雖是實話，落在對方耳朵里未免覺得敷衍，沉默半晌，那人靈機一動，挑了試題里最難的文章問譚振興，「尚桓桓如虎、如貔、如熊、如羆，於商郊弗迓克奔，以役西土這題你們答對了嗎？」
「你開玩笑呢。」這篇文章他翻過幾遍而已，讀都讀不通順，怎麼可能背下來，真以為四書五經倒背如流就包括所有的文章了？騙人的，他們說背得滾瓜爛熟的四書五經多是經常考經常用的詩句，這篇文章晦澀難懂，不是他吹牛，放眼整個郡城，能背出來的人屈指可數，除了他父親估計也就學政大人了吧，譚振興問他，「你答對了？」
那人搖頭，不過心裡稍感欣慰，看來真如其他人所言，譚家人交卷在前也不見得多厲害，題難對所有人都難，能不能過就拼運氣了，他再次拱手作揖，和身邊人邊說話邊走了。
譚振興：「……」此人真是莫名奇妙，「二弟，你說他什麼意思啊，試題那麼多，挑什麼問不好，偏偏挑我不會的問……」
莫不是來找茬的。