沁竹擁著一床薄被，朦朧欲睡, 半晌, 忽聽皇貴妃翻了個身, 輕輕喚了一聲：「沁竹。」
沁竹眼睛立時睜開，慌不迭起身：「娘娘，你可是渴了？」
皇貴妃從床上坐起來，手握著紗帳，朦朧的燈光下，她神色有些怔怔的, 卻是不說話, 沁竹小心翼翼的道：「娘娘睡不著嗎？」
「嗯, 去替我倒盞茶來。」
「是。」
沁竹應了一聲，動作嫻熟的倒了茶來送至帳前，皇貴妃伸手接過, 喝了兩口便放下了。沁竹接過, 卻不離開, 滿臉欲言又止的神情：「娘娘。」
「怎麼？」
「奴婢。。。奴婢有些不明白。」
皇貴妃看了她一眼，沁竹鼓起勇氣，繼續道：「撫養二皇子，是皇上給予的恩典，也是後宮多少人巴不得的事，娘娘卻為何要拒絕？」
「皇后已有多年未孕，她原本就有撫養二皇子的念頭，只是皇上對於這事態度謹慎，一直未鬆口。這次蘭陵公主差點遠嫁番邦，更令她有強烈的危機感，因此趁著太妃生病，再次向皇上提出這要求。敏妃呢，雖然成日一副笑面虎的樣子，但心機深沉，為人陰險狡詐，她兒子宗烈是皇上長子，她的眼睛，時刻都在盯著那太子之位，凡是有兒子的嬪妃，都是她肉中之刺，找機會就要拔除的。」皇貴妃說到這裡，笑了一笑，緩緩道：所以，我如答應撫養二皇子，就同時成為了皇后和敏妃共同的敵人，無異於引火燒身。」
沁竹入宮多年，心裡深知後宮乃最大是非之地，嬪妃之間各成派別，且無定數，有時就如戰國時期的合縱連橫一般，勢力最大的則是皇后和敏妃兩派，皇后有麗妃相助，敏妃處有寧嬪等人，如今這裡里外外的，表面上看似平靜，實則暗涌流動。不過，她雖然覺得自己主子的這番話不無道理，但對拒絕撫養二皇子之事仍感非常惋惜，不禁輕輕嘆了口氣：「主子固然要自保，但也得為長遠打算啊。」
「長遠？」皇貴妃眼裡閃過一絲不易察覺的悽然之色，半晌，擺了擺手：「你下去吧。」
沁竹聽她聲音疲憊，不敢多說，伺候她躺下，施了一禮，便躡手躡腳退回原處，心裡終究是不放心，支楞著耳朵留心聽著床上的動靜，良久，聽床上傳來均勻的呼吸聲，一顆心方落了地。
這日是敏妃生日，因皇帝近段忙於選兵調將趕赴涼州，並不如往年般辦得熱鬧，不說傳戲班，連歌舞一概免了，不過是安排了自己宮裡的小廚房治了幾桌酒席，請皇后、皇貴妃等一些位份稍高的妃子，以及自己平素交好的嬪妃來坐坐，飯後獻了茶果，大家一起閒話了一回，先是皇后說乏了，起身回宮，接著大家便陸陸續續的散了，只有寧嬪坐到了最後。