鍘刀在夢裡不會落下，蘭庭悄無聲息的睜開眼睛，他先就感覺到了一側胳膊的溫暖，因為被某個熟睡的女子糾纏著，心裡的酸楚就退潮般無影無蹤了，蘭庭想過去種種終究只是一場噩夢而已，如我祈願，再見時我身心已得自由，這一次終於沒有恨遲。
他小心翼翼地翻身，並沒有抽出胳膊，他輕輕將春歸的長髮一撥，使她露出耳垂，他輕吻她的耳垂，似乎就聽見了同床共枕的人隱約囈語，他感覺胳膊被纏得更緊了，溫熱的氣息直接滲入了毛孔，這讓他的某種欲望又再蠢蠢欲動。
可這時他卻忽然聽見了一聲鐘響。
鐘響聲聲，撕破了靜謐的黑夜。
春歸也驚醒了。
第一眼，就見蘭庭神情凝重。
而這時鐘聲仍然未絕。
漸漸也聞人語，應當是婢女也為突響的鐘聲所震驚，忍不住有了議論。
鐘聲終於停止。
蘭庭似乎舒了口氣：「應當是皇后。」
皇后薨逝。
沈皇后縱便死前已經不再執掌宮務，但她仍然未被廢黜，不管世間有誰會為她真心一哭，六宮之主薨逝，自然當得舉國致哀，一夜之間各大府邸都掛上了白幡，聖令未下，內外命婦盡著喪服候令哭喪，當天亮之時，京城無一處再見彩幡，平民百姓也盡身著麻衣。
可金菊棠桂，是不肯為人事失色的，陰謀詭計也並沒有因為皇后薨逝歇止。
月中，也至一年月滿。
七日頭喪才過，百姓不再服麻，然此歲中秋，慶宴喜樂還是貴庶共免，唯有天上一輪滿月圓滿得異常寂寞。
連春歸都被「徵調」去了慈慶宮，幫著明珠忙裡忙外，中秋節這晚，是三更半夜才被太子妃的車駕送回太師府。
沈夫人自然是不著家的，三夫人和四夫人再次接管了家務，三夫人這時縱然有了身孕也還得忙著四處巡邏，正巧在斥鷃園外遇見了春歸，就站著和她說了一歇話。
「因著國喪，街面上霄禁倒比往日寬鬆了，所以各處門禁就更需要小心防範，聽說隔壁許閣老府上，昨兒夜裡就混進去幾個小賊，摸進下人房裡
行盜，還險些讓他們得了手。許閣老府上規矩一直嚴厲的，可趁亂都險些出了岔子，我也是為防萬一才親自領著管事們多巡邏幾遍，好教各處各房尤其門禁不能鬆懈。」
「別的也還罷了，我只擔心皇后薨逝，老太太會說出犯忌的話。」春歸壓低聲嗓。
三夫人擺了擺手：「雖說國喪期間，老太太堅持入宮哭喪咱們也攔不住，不過老太太打心底不願受累，老太太病了也有這麼一陣兒，告病摺子遞上去，太后娘娘和太子妃也都批允了，我瞅著自從江家獲罪，老太太而今也徹底想開了，知道何為大勢已去，要是再鬧騰，庭哥兒日後連江家那些晚輩們都不再照濟，苦的究竟是誰？且寶丫頭而今不是多得太師府收容，還免去寒苦之地麼？寶丫頭的婚事，老太太心知肚明必得仰仗庭哥兒和你，老太太的確糊塗了大半輩子，只如今的時勢，也不容她再胡鬧了。」