趙頊南面落座，又賜王安石坐，笑問：“朕聽聞相公偶染貴恙，如今可已痊癒？”
王安石忙起身謝道：“臣採薪之疾, 不足以勞聖慮。已經痊癒了。”
此時僕從奉上茶來, 趙頊把茶盞接到手中細看，邊沿不平且不說, 釉面還有一些小顆粒狀凸起，一看便知是坊間的粗貨，忍不住感慨道：“相公清介自守一至於此，倒是朕的不是了。”他轉臉對閻守懃道：“賜相公一套建窯燒制的茶具，回宮後立即送來。”
王安石忙要起身謝恩, 卻見趙頊擺手笑道：“不必講這些虛禮，朕今天來，一是為了探病，二是有事要與相公商議。”
趙頊喝了口茶緩緩道：“這次朝廷開賢良方正、能言極諫科，主試定孔文仲為三等，定呂陶和張繪為四等，卿以為如何？”
孔文仲為范鎮所薦，所做策論洋洋九千餘言，詳言王安石所立新法之非，被主考官韓維、宋敏求、蒲宗孟定為三等。候溥因在策論中引用了王安石《洪範說》：“肅時雨若非時雨順之也，德如時雨耳”，卻被判為“阿諛宰執”而遭黜落。
這事看似不大，但朝廷開賢良方正、直言極諫科，實則是為天下士子立下標杆。孔文仲敢於明目張胆反對新法，無非是背後有司馬光、范鎮、韓維等人撐腰罷了。想到這裡，王安石冷冷道：“陛下，變革猶如弈棋，一招不慎，滿盤接輸。陛下欲更天下弊法，而貢舉為朝廷風尚所在，不可不格外留心，孔文仲意尚流俗、毀薄時政，欲擾亂朝廷法度，尤不可恕，請陛下予以黜落。”
趙頊點頭道：“正是如此。沽名釣譽者似賢而非賢，鄉愿似道德而非道德，孔文仲不過是苟合流俗之人罷了，確實應該黜落。”他停一停又道：“司馬光如今是非淆亂，也不便留在朝中，前日他上表乞留西京御史台，朕的意思，便准他所奏吧。”
王安石忙道：“臣與司馬光私交甚篤，但臣執政以來，司馬光屢屢與朝廷意見相左，若還繼續留在朝中，恐為舊黨旗幟，天下事將更加難為。”他停一停見趙頊無話，又道：“臣荷陛下知遇，固當竭力死節，但近日疾病衰耗，恐不能稱副陛下任使之意，願乞東南一郡休養衰疲，望陛下恩准。”
趙頊見王安石又舊調重彈，甚是頭大，忙勸道：“卿有何病，必有所謂，但為朕盡言。朕所以用卿者，非為爵祿，但以懷道術可以澤民，不當自埋沒。自古君臣如卿與朕相知極少。朕頑鄙初未有知，自卿在翰林，始得聞道德之說，心稍開悟。卿乃朕的師臣，斷不許卿出外。”
王安石忙謝道：“實在是近日疲乏，又久疾病，恐職事有所隳敗，累陛下知人之明。臣兼任事久，積中外怨惡頗多，古往今來大臣久擅事未有無釁者，待有釁再求去，恐害陛下知人之明，又傷臣私義，所以不免違忤陛下。”