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作為國家級頂尖的藝術機構，翰林圖畫院從來不養閒人。畫師恰飯也不容易，是要定期考核的。
考官是皇帝本人。
而考試的方法也很具有浪漫主義色彩。出題人——也就是宋徽宗本人——會指定一句詩詞，讓畫師們自由發揮，將詩句化為具象的圖畫。
這種考試方法看似簡單，實際上卻非常具有區分度：只有技藝精湛、且不落俗套的作品，才能通過考核。畫師才可能得到晉升。
這次的題目是“絕代有佳人，幽居在空谷”，出自唐代杜甫的五言詩。
待詔山羊鬍為了這次考核，已經夜以繼日地在畫室里磨了十幾天。
他挖空心思回憶自己過去的一個個夢中情人，匯總她們的眉眼五官，精心組合在一起；又厚著臉皮，掏空錢包，跟白礬樓里的李師師姑娘喝了杯茶——這位風塵紅顏是官家的心愛之人，把她的神韻融入畫裡，就連大相國寺里的和尚也得動心。
他忙了這麼久，手底下的人自然也不能閒著。小學徒並非正式畫師，不用參加考試，於是被他使喚得團團轉，黑眼圈都快出來了。
冷不防整幅畫全毀，眼看墨汁洇黑美人的香腮，老先生捶胸頓足，又不敢對獅子犬發怒，鬍子一吹，打算拿自己這個小學徒撒氣。
“混帳！你是要氣死我才罷休嗎！都是你不好，敢跟老夫頂嘴！給我出去！今天一天不許吃飯！”
說著還不解氣，一巴掌扇過去。
“叫你再闖禍！“
突然汪汪兩聲大叫，小獅子犬眼露凶光，惡狠狠地擋在了他的巴掌前面！
它叫聲憤怒，仿佛在喊：動動他試試？
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佟彤剛一聽到畫室內兩人的對話，心中就疑惑：這小學徒的聲音好耳熟！
她抬頭一看，又驚又喜，差點口吐人言。
“希孟！”
此時此地的王希孟，大約只有十五六歲，是畫院裡最低等的小學徒。
他穿一身毫不起眼的布衣，前襟和袖口沾滿了顏料和墨色，腰間掛了個表明身份的小木牌。
他眉眼清秀，眼角帶著明顯的紅色淚痣，凝目前視，挺直了背，顯得孤傲而倔強。
一頭長髮隨意束在腦後，那副桀驁不馴的臉色和後來如出一轍，甚至比幾年後更勝一籌。
正是初生牛犢不怕虎的年紀，他挺起胸膛，嘴角浮起一個尚且稚嫩的冷笑，一點也沒有示弱的意思。