王氏不以為意地撇了下嘴，道，“這若是平日，咱們這麼把你接回來，自然免不了要被人說道。只攤上如今這樣的時局，你放心，最多也就三兩日而已。前線幾天一個戰報，一天一種說法，自顧不暇，誰有心思管咱們兩家的這種私底事？況且，就是有人要拿這說事，你也放心，娘心裡自有計較，斷不會叫人說你一個不好！”
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王氏在這一點上，倒真顯出了她作為一家主母的真知灼見和婦人天生的狡黠。確實如她預料的那樣，恩昌伯爵府讓守寡的女兒歸宗，甚至已經從魏國公府接了回來，這條消息沒傳幾日，很快便被淹沒在了來自北面的不絕戰報之中——都是不好的消息：說魏國公徐耀祖慘敗之後，河北一帶的戰事便徹底失去了控制，北軍繞過許多設防據點南下，五月里過了淮北，又不斷襲擊中央軍通往山東北的的運河供應線，搗毀從北直隸南到山東南的軍糧庫和運輸路線，而中央軍卻未能報復成功，北軍的糧糙輜重供應線一直被保護得很好。京中甚至開始傳出有低級官吏私下叛逃到燕京去的消息。很快，這消息便被證明是真。五城兵馬司的人抓獲了一個叛逃路上的兵部正六品武庫清吏司，押解回金陵後，第二天便被下令斬首在午門外，家中男充軍，女悉數賣入教坊司。
就在金陵人心惶惶之時，一直蹲守山東中部的青州福王忽然向朝廷伸出了橄欖枝，表示要為朝廷效力，匡扶正義。艱難之中的趙勘接受了福王的投誠，鼓動留在京中的剩餘十數位藩王與福王一道，向天下發檄文譴責“逆臣賊子”的平王趙琚。借了福王的東風，終於在山東境內，對北軍進行了一次勝利的反擊，迫使北軍再次北撤——但是勝利的歡欣並沒持續多久，六月，徐若麟領大軍繞過德州渡huáng河，一個月內便擊敗了福王的軍隊，拿下原本控制在福王之下的幾個咽喉據點，徹底切斷了朝廷通往北方的運輸路線，一直南下，在六月底的時候，攻占徐州。
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至此，初念回司家已經差不多一個月了。
她回家的第二天，肅王便派人送來了治燒傷的藥膏。據送藥來的王府下人說，這是湘地土人的秘制之藥，主復原功效。敷用之後，肌膚新陳更替，平滑如初，功效絕不亞於太醫院內造之物。仿佛怕司家人不信，又補充了一句，道：“我們王爺通藥理。特意問過替令愛診療的太醫，曉得傷qíng後才命我送這藥來的。叫等落疤後再抹。”
肅王的好意，王氏自然感激地接了。許是年輕的緣故，初念手腳處的燒傷恢復得很快，四五天便拆了繃帶。半個月後，硬疤俱都掉了，皮膚平滑如昔，只是手背手腕處先前被火燎過的表面落有顏色深淺不一的花瘢，瞧著不大好看便是。試著用肅王送來的藥膏塗抹，月余後，肌膚新生，色素漸漸淡去，與周遭原來的皮膚接成一色，竟真的是恢復如昔了。
初念窩在家裡養傷的這段日子，不管外頭如何鬧騰，司家大門日日緊閉，連司彰化出入都經由側旁的一扇角門。但即便這樣，也無法阻擋某個人漸漸靠近、日益頻繁的腳步。
此人便是王家的三公子，初念的表哥王默鳳。自前次山東相遇，他送初念回徐家，別後過去忽忽已經一年多了。北方雖一直戰亂，但長江以南的大楚境內，除了朝廷頻繁徵兵加重賦稅之外，基本沒怎麼受影響。去年的大部分時日，他便都在廣州一帶，年底才回的金陵。最近一兩個月，或許是因為初念歸家了的緣故，他便也如小時那樣，時常往司家走動。
以王氏的一雙jīng明眼，初念在嫁到徐家前，她便早看出自己這個侄兒對女兒的那種青梅竹馬心意。只是那時候女兒早是有主之人，這個侄兒又從未過多表露，她自然便裝作一無所知。如今卻不一樣了。女兒歸宗在即，這個問題解決之後，作為母親，她最關心的自然便是她接下來的後路了。那日與廖氏吵架，廖氏一句“你以為你女兒歸宗了，往後便會有好人家再要？”的話，當時她雖駁了回去，但深心裡，其實也不是完全沒有被刺到。
一個喪夫歸宗的女子，即便如自己女兒那樣，花容月貌，如今亦只不過十七的美妙年華，但在世人眼中，卻必定是要低人一等了。且以自家如今的家勢來看，更是沒有依仗可言。所以女兒回是回了，但對於她往後的姻緣，暗地裡，她也難免輾轉難眠，嘆息不已。直到侄兒王默鳳進入她的視線，這才有了豁然開朗的感覺。
王默鳳今年二十一歲，母親去世得早，王氏的哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今還未成家。他雖然沒從父兄之路走官道，但一直在南方行商。王氏自己甚至也投了些私房錢在他那裡入股。雖不算巨富，但生計決計沒有問題。他又是王氏自小看大的，知根知底，喜他為人穩重可靠。倘若女兒往後能嫁給他，在她看來，絕對是樁上好的姻緣。所以對這些時日王默鳳殷勤上門，她非但絲毫沒有不喜，反倒歡迎至極。今日午後，聽見下人來報，說表少爺又來了，忙笑容滿面親自迎了上去。
已經七月初了，金陵的天氣，早悶熱得厲害。王默鳳跨入王氏待客的那間花廳時，微黑的臉膛上還掛著幾滴來不及擦去的汗，但一雙眼睛卻炯炯而亮，嘴角透著笑意，顯見是心qíng極好。
“姑母，我是來給表弟送書的，”他並沒喝丫頭送上的茶，只站在那裡，朝王氏略微拘謹地揚了下手中的幾本書。說話的時候，臉微微有些紅。不知道是被外頭太陽曬出來的，還是別的什麼緣故，“這是書局裡難得見到的孤本，對表弟的學業想來還是有些用處的。”
初念的孿生弟弟司繼本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷這麼亂，科考必定是要延推了。但這並不影響司繼本遵照祖父的命令，繼續在家用功讀書。