音樓聽了笑道：“攆出去了日子是好過的麼？說不定還不及現在。弟兄不待見，將來嫁人，也別指望能配好人家。沒出息的傻丫頭，保個姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實現在也不必太過憂慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研製出什麼方子來，一下兒就把萬歲爺的病治好了。”
這麼開解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色，畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回，不也救回來了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈，權當下江南了。
至於音樓和李美人的jiāoqíng，原有一說。她們同批進宮，譬如鄉里赴考的生員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子裡驗了髮膚手足，到了驗身那一關，自己鬧了個笑話，是李美人幫她解的圍。
參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮裡太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，後來尚宮局為保萬無一失，不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕里舖好麵粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒麵兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準麵粉，她是對準了，只不過是用臉。結果噴嚏直she進簸箕，把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進宮聽差，就算勉qiáng留下，也是個不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說盡了好話，她才沒被遣返原籍。不想yīn差陽錯，居然掙了個才人。
當然了，才人還是個喝高碎的才人，依舊上不了台面。不過不用進浣衣局做工，且有時間chūn花秋月，已經是人生一大樂事了。她沒想過承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，後宮早就形同虛設。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，裡頭打的什麼算盤，細想令人膽寒。
一陣風chuī來，檻窗不知怎麼開了，綿密的雨颯颯落在書頁上，把案頭淋得盡濕。李美人起身撥木栓，突然回過頭問她，“你說我們會不會充為朝天女？”
音樓打了個寒戰，這種事心知肚明，何必說出來！
朝天女的來由，簡而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那麼多年，這條陋習從來沒有廢除過。她們這些人，在當權者眼裡還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天。活著的時候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停chuáng，內官監的太監就準備擬名單了。這是公報私仇的好機會，大臣們紛紛開始行動，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個是一個。不過死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會對其家人給予優恤，以表彰她們的“委身蹈義”。
究竟死與不死，沒人說得准，得看運氣。音樓放下茶盞道：“如果命大，出家或是守陵，還能有一線生機。”
李美人緩緩搖頭，“只怕輪不著咱們，太祖皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十餘人。後來的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來恰好夠數了。”
夠數了，一個也別想逃。朝天女的人數無定員，一般是往多了添，沒有削減的道理。她抬眼看檐外飛雨，鼻子有些發酸，“我們倒罷了，承過幸的妃嬪也逃不脫，真是可悲。”
“你還有心思同qíng別人麼？咱們守著清白身子殉葬，細想起來誰更可悲？”李美人撫撫褙子上的摘枝團花，緩步踱到門前，“音樓，眼下能救咱們的，只有司禮監的那幫閹豎了。”
說起司禮監，足以叫人聞風喪膽。當初成宗皇帝重用宦官挾制朝中大臣，無非是出於相互制衡的考慮。誰知後世帝王效仿之餘發揚光大，到現在成立了緝事衙門，提督太監甚至代皇帝批紅，一手把持朝政。像這種嬪妃殉葬的事，自然也在司禮監的管轄範圍之內。
音樓怔怔望著她，“你有什麼打算？”
李美人似有些難堪，踅過身道：“我記得曾和你提起過秉筆太監閆蓀琅，你還記不記得？眼下皇上病勢洶洶，有門道的早就活動開了。咱們在後宮無依無傍，還有什麼逃命的方兒？等到詔書下來，一切就都晚了。”
音樓駭然：“你要去和那個太監談條件嗎？這會兒去，正中了他下懷。”
李美人悽惻一笑，“我在宮裡孑然一身，還有什麼？無非要我做他的對食，我也認了。比起死來，孰輕孰重，壓根兒用不著掂量。”
她目光死寂，想是已經打定了主意。音樓起初還渾渾噩噩，到現在才切實感受到末日的恐慌。真的走投無路時，沒有什麼舍不下。所謂的對食，就是太監宮女搭夥過日子。雖然沒有實質內容，但對外形同夫妻，跟了就是一輩子的事。內廷女子能選擇的路不多，一些有權有勢的太監膨脹到了一定程度，最底層的宮女已經滿足不了他們畸形的自尊，於是就把觸手伸向了有封號的低等宮妃。皇帝呢，則因為太過依賴那些宦官，加之女人眾多顧不過來，即便是有耳聞，也睜一隻眼閉一隻眼，不予追究。
配給太監，但凡有些傲骨的誰願意？真要相安無事倒罷了，豈不知越是高官厚爵的，反倒比外頭尋常男人更厲害。早年曾經發生過執事太監nüè殺對食的事，皇帝聽說後不過賞了二十板子，輕描淡寫就把案子結了。李美人要是自投羅網，豈不是才出láng窩又入虎xué？
她想勸她三思，可是又憑什麼？生死存亡的當口，各人有各人的選擇。李美人邁出去，穿堂里迴旋的風捲起她的衣角，愈行愈遠，隔著蒙蒙雨霧瞧不真了。音樓攀著欞花槅扇門呆呆目送，心裡覺得惆悵，都去找出路了，只有自己，人面不廣，除了等死沒別的辦法。
“主子，咱們怎麼辦？”她在地心轉圈的時候，婢女彤雲亦步亦趨跟著，“您說李美人要是說服了閆太監，會不會拉咱們一把？”
音樓抬眼看房頂，“這時候，誰顧得了誰？”
彤雲帶著哭腔跺腳，“這是xing命攸關的大事，您快想轍呀！”
她也不想坐以待斃，可是有勁沒處使，怎麼辦呢？
“你是讓我找太監自薦枕席？我好像gān不出來。”她訕訕調開視線，“再說就算我願意，也沒人要我啊！司禮監今兒肯定吃香，我就不去湊熱鬧了，要不上御馬監試試？御馬監現在也是香餑餑……你說淪落到叫太監挑揀，心都涼了。”
彤雲感到一陣無力，“活著要緊還是臉面要緊？其實別處瞎忙都沒用，眼吧前只有司禮監的掌印、秉筆握著生殺大權。如果能攀上掌印太監，那咱們的腦袋就能保住了。”