==第二十三章==
吃罷午飯, 薛家人都去歇著了, 周氏將四處收拾乾淨, 便回了屋。
進門就看見男人歪在炕上, 薛青柏今兒在地里幹了一上午的活兒, 也著實累得不輕。
見媳婦進門, 薛青柏道：「累了吧, 快來歇歇。」
「累什麼，都是做慣了的。」周氏一面說著，一面脫了鞋上炕。她盤膝坐在薛青柏的腿邊, 按了按他石頭一樣硬邦邦的小腿，有些心疼道：「倒是你，實在做不了就歇一歇, 也不趕著你做那一星半點。對了, 請幫工的事到底怎麼在說，怎麼也沒見爹說這事？」
薛家有三十畝地, 光憑薛家這幾個男人可不夠用, 哪怕是老二薛青松還在時, 每年農忙的時候都要在村里請幾個幫工。
都是鄉里鄉親的, 總不能讓人一直幫著做, 救急不救貧，這道理在哪兒都通用, 所以薛家是一直花錢請人的。這事都是老黃曆了，按理說早就該有動靜, 可今年卻是出了奇, 馬上就快播種了，可薛老爺子卻一直沒動靜。
一提這事，薛青柏就愁上了眉頭。
他猶豫了一下：「我看爹那樣子，莫怕是這回不想請人。」
「不想請人？不想請人，那怎麼辦？」周氏臉色有些難看起來，「那麼些地，不請人難道把人累死不成？」
薛青柏砸了一下嘴：「我想莫怕是家裡拿不出這些錢。」
一聽這話，周氏的臉色更加難看了。
薛桃兒在裡屋，早就聽爹和娘在說話，她忍不住從屋裡走出來，道：「爹，家裡怎麼可能拿不出來這些錢。一個人一天三十文不管飯，一次請上五個，做五六日也就是不到一兩銀子的事。再是花錢，難道錢比人還重要？莫怕是因為大房之前鬧了那麼一場，阿爺還想送薛俊才上學，才會這樣。」
「三十畝地，三個人做種，爹這是想把你累死啊！」周氏聲音裡帶著哭腔。
老四薛青槐雖也幫著種地，可他還有個貨郎的事干，做貨郎比種地來錢容易，這個買賣老兩口是怎麼都不會讓停下的。而薛老爺子上了年紀，手腳早已不如以往利索，也就是說這三十多畝地，出大力的還是薛青柏。
「說什麼胡話，爹不也要下地。說不定這都是我胡思亂想的，爹正打算辦這事。」
周氏嘴角噙著冷笑，也不說話。
薛桃兒滿臉忿忿。
薛青柏有些不自在地摸摸頭：「好了，你們別擔心，等下晌我就跟爹提提這事。」
「反正你自己看著辦，把你給累死了，留下我們孤兒寡母仨，你想想二哥二嫂走了，狗兒過得啥日子！薛青柏你別忘了，你也是有兒子的人！」
周氏說完，就拉著女兒進裡屋去了。
這還是素來賢惠的周氏，第一次當著薛青柏面前說這麼狠的話，他一時竟是有些反應不過來，良久才面露了幾分苦澀。
*
下午從地里回來的路上，薛青柏就對薛老爺子提了請短工的事。
薛青柏在家裡慣是個沉默寡言的，從來是只幹活不說話，第一次在薛老爺子面前說這種越俎代庖的話，大抵也是心裡清楚薛老爺子的想法，格外有幾分不自在。
薛老爺子看著自己這三兒子。
比起老大和老四，老三要顯得老相的多，雖說也是生得身材高大五官端正，臉上卻有許多不符合他這個年紀的細紋。
這是在地里久經暴曬下的結果，是皮被曬褪了一層又一層，常年缺失水分的乾燥，才生出這種細紋，只要是常年土裡刨食的人都是這般。
他整個人黝黑而精瘦，因為剛從地里回來，衣裳都汗濕透了，臉上也是油光四射的。明明現在也才不到三月，常人都是要穿袷衣的。
薛老爺子眼裡暗了暗，本就有些微駝的背往下彎了彎。他苦笑了一聲：「是爹太天真了，總想著家裡不寬裕，自己能幹一些是一些，卻忘了人也不是鐵打的。爹等會就去村裡頭問問，看哪家有閒人請幾個回來。」
一聽薛老爺子這麼說，薛青柏更是侷促難安。他穿著草鞋的腳，在地上踩了踩，又搓了下大掌：「爹，若不行咱們自己就先幹著，等幹不了再說。」
薛老爺子直起腰來，大聲道：「請人。你把牛拉回去，爹這就去村里問問。」
太陽快落山的時候，薛青槐挑著挑子從外面回來了。
剛進大門，就撞上幾個村裡的漢子一面回頭和薛老爺子說明天一早就來，一面往外走。互相打了招呼後，他將挑子放進倉房，人回了屋。
孫氏見他回來，就忙去給他打水梳洗。
趁著薛青槐梳洗的當頭，她壓著嗓子道：「爹下午從地里回來，就去村里請了人，我猜著莫怕是三房那邊忍不住了，和爹說了這事。」
薛青槐一面擦身，一面說：「本就該請人，這事三哥不說我也要說，沒得把人都給累壞了。」
孫氏啐了一口，道：「這事你可別攙和，只管等著就成，你別看三嫂平時不吭不響的，心裡有主意著呢。我就料想她沉不住氣要冒這個頭，果然沒忍下！」
「瞧瞧你說的這是什麼話，難道你就不心疼你男人，那地里活兒難道我就不用幹了？」
孫氏當即不說話了。
薛青槐看了她一眼：「不是我說你，把心思都放在正事上，一家人還要非要論個長短，累不累啊你！」
孫氏就不願意聽了：「你當我想這麼累，我那是不想得罪你大哥，還打算等毛蛋再大兩歲，求了大哥教教他，說不定毛蛋有那個本事，也能考個童生秀才什麼的，自然不想把大房給得罪了。」
薛青槐不以為然：「毛蛋念書這事，不用你求，到了年紀自然能進大哥那私塾。」
孫氏送給他一個白眼：「你是蠢啊還是傻，用心教和不用心教能是一樣？你瞅瞅大房的俊小子，再看看狗子，同樣都是大哥教出來的，為啥狗子就是學得比俊才少？哪個師傅教徒弟不會留上一手，他難道不怕教會了狗子，把俊小子給襯得不顯了。」
「可這次卻是狗子贏了俊才。」
孫氏一窒：「誰知道他是走了哪門子狗屎運，不中了這麼多年，就那一日中了。再說了，就算是狗子，若不是二哥二嫂沒了，你當你大哥會用心教他。你看看三房的栓子，年紀可也不小了吧，你大哥總是說他天資愚鈍。照我這麼看，要不了幾年，栓子也要回來幫家裡下地幹活了。我可不想我毛蛋早早就回來幹活，一輩子給人賣勞力，人家還嫌你汗臭。」
一聽這話，薛青槐的臉色當即暗了下來。
孫氏這話算是戳中了他的心思，其實薛家幾個兄弟，除了老三薛青柏為人木訥了些，其他三兄弟腦子都不差。
薛青槐比薛青山小了十多歲，當他開始懂事時，大哥就是爹娘的心尖尖，每日只用在屋裡看書做學問，什麼活兒都不用干。
沒人知道薛青槐曾經也很想讀書的，小時候幫家裡放牛，他不止一次借著機會去鄰村的私塾偷聽塾師給學童講課，可他知道他是不可能讀書的，家裡已經供了一個，再也供不起另一個。
二哥早早就學了木匠的手藝，三哥一心撲在地里，他不想種地，就選擇了當個貨郎。其實這樣也挺好，有一份手藝在，總算是有一份安身立命的本事。
一晃這麼多年，他成家有子了，難道以後也讓兒子踏上自己的後塵？
「不是我說，大哥大嫂的心眼未免也太多了。那天借著楊家老頭鬧了那麼一場，這兩天俊才又在屋裡鬧小病，照這麼看你爹說不定想把俊才也送去，若不然何至於連幾個幫工都捨不得請。」
薛青槐恍過神兒來，失笑道：「家裡哪有那個余錢。」
雖是薛家的家是老兩口當著，可每年地里出多少糧食，交了稅子又能落下多少，還有他這貨郎買賣的能賺多少，薛青槐都是門清。
其實若只是供兩個孩子，以薛家的家底是夠的，可還有個薛青山。薛青山去清河學館學了五年，之後隔三差五總要從家裡要些錢說是外出交際，有個金山銀山也被他掏空了。
「沒有餘錢，難道不能賣地？地不就是錢！」孫氏脫口說。
薛青槐斥她：「快別胡說，我爹不可能賣地的。」
地可是莊戶人家人老幾代人的依仗，不是到了家裡快餓死人的時候，是沒有人會賣地的。
孫氏嗤笑：「我看難說。我這幾年也算看透你大嫂大哥了，他們的心眼多得像那馬蜂窩，你當楊家老頭那場鬧騰是白鬧的，等著看吧，後面還有么蛾子！」
薛青槐心裡有些煩躁，不耐道：「就你事多，沒影兒的事都能被你說出個事來。」
孫氏拿眼睛瞪他：「不是你家裡人個個心思多，你當我願意這麼累？！我這是為了啥，還不是為了你為了咱兒子！什麼時候能把我們分出去，我清閒，你也清閒了。不過就照現在這情形看，還有的熬，既然都讓我熬著了，憑啥不讓我說。我說著，你聽著，不願聽也得聽。」
外面周氏叫吃飯，孫氏斜了男人一眼就出去了，薛青槐卻是嘆了一口氣。
孫氏雖是有這樣那樣的毛病，到底也算是識大體。若是不識大體，估計家裡早就鬧得不成樣子了。
吃飯的時候，飯桌上的氣氛十分沉悶，都是只埋著頭吃飯不說話。
趙氏吃了幾口，突然放下筷子，站了起來。
「你這是去幹啥？飯都不吃了？」薛老爺子問道。
「我去看看俊才，這孩子打小身子骨就壯實，這次卻病成這樣，幾日都吃不下飯了，我去給他下碗雞蛋面。這孫子你不心疼，我心疼！」話說到最後，趙氏語氣難掩激憤，她摸著腰間的鑰匙，就往裡屋去拿白面了。
白面在薛家可是細糧，趙氏一般都是鎖在裡屋的柜子里。
「你……」
楊氏忙站了起來：「娘，快別麻煩了，給他下什麼雞蛋面啊。這白面可是細糧，大伙兒都還沒吃，沒得給他開小灶的理兒。」她對裡屋的趙氏說，邊為難地看了看其他人。
「我說下就下，俊才病成這樣了，吃碗雞蛋面礙著誰了。誰有意見，讓他來跟我說！」
不多時，趙氏端著一個碗從裡面出來，楊氏尷尬地笑了笑，忙跟了上去。
晚飯很快就吃罷了，周氏帶著薛桃兒收拾殘局，其他人則各回各的屋。
灶房那邊，婆媳倆搭手做了碗雞蛋面，趙氏親自端去了東廂。
東廂，薛俊才單獨住著西間。
這裡本是薛青山的書房，後來薛俊才大了，就專門辟了一塊兒用來建炕。四四方方一間屋，臨窗是大炕，挨著牆邊擺著書櫥和書案等物，另還有兩把椅子。牆上掛著幾幅字畫，卻是薛青山為了附庸風雅從外面買回來的。
炕上，薛俊才滿臉蒼白地躺在那裡，嘴唇乾涸。見趙氏來了，他忙從炕上撐著坐了起來，叫了聲阿奶。
這聲『阿奶』叫得趙氏眼淚當即就出來了，撫著他頭道：「快起來吃碗麵，再是不想吃也要多少吃點兒，養好了身子才有力氣讀書。」
薛俊才面露一絲痛苦之色，低聲道：「就算養好身子，我也讀不了書了。」
趙氏拍了他一巴掌：「盡胡說，什麼讀得了讀不了。還有你爹，怎麼會讀不了書。快起來吃麵，這可是阿奶親手給你做的，裡面打了雞蛋，可香了。」
「阿奶，孫兒不孝，可我實在吃不下，我只要一想到……我本來想得好好的，好好學上一年，到時候下場考個秀才，替您替爹替阿爺揚眉吐氣的，可……」
楊氏站在一旁嗚嗚的哭了起來，趙氏也是心如刀絞。
薛俊才是她第一個孫子，也是她親手從襁褓中帶大的孫子，打小她就疼薛俊才。整個薛家誰不知道薛俊才是趙氏的心肝寶貝疙瘩肉，誰惹誰倒霉。這次若不是事情鬧太大，不是她一個婦道人家能插言的，還指不定是什麼樣。
「你別急，先吃麵，總會有辦法的。」
……
趙氏回來，薛老爺子正盤膝坐在炕上抽旱菸。炕桌上放著一個水盆，水盆里溫著一碗飯。
「快吃點，去幹什麼去了這麼長時間。」
趙氏走到炕沿坐下，也不出聲。薛老爺子見她不動，又道：「這又是咋了？飯都不吃了？」
「你說咋了，你說我這是咋了？你都不去看看俊才現在成啥樣了，不是你孫子，他不是你孫子是不是？」吼了兩聲，趙氏撩起衣角擦起眼窩來，邊哭邊道：「你這個狠心的，我說我去找那小崽子你不讓，可你瞅瞅俊才，我孫兒多孝順啊，都病成那樣還口口聲聲要給家裡揚眉吐氣。你就為了你那張臉活吧，咱自家的錢給誰花不給誰花，還不能自己做主了？
「俊才做學問做得多好，誰不誇他出息，老大也說了去學館學個一年半載，下場拿個秀才肯定沒問題。如今這一切都被那小崽子毀了！讓我看那兩個秀才公就是故意打壓我俊才，那個老秀才可是鄭里正請來的，誰知道他們是向著誰的……」
這話讓薛老爺子眉心一跳。
他也曾去和族長說過這事，族長卻是讓他別想多了。可與突然仿佛開了竅的薛庭儴相比，薛老爺子肯定是看中薛俊才的。
這是多年來根深蒂固的思想，也是因為薛俊才是長孫，是以後薛家立門戶的人。難道真因為這次輸了，就真不供他上學了。
可上學卻是要花銀子的，錢怎麼來？
趙氏一面哭一面嘴裡抱怨著，薛老爺子卻不說話，只是一口比一口狠地吸著旱菸。
把一袋子菸葉抽完了，他才恍然醒過來，一把將菸袋扔在炕腳，脫了腳上的鞋，側身歪在炕上：「睡覺！」
趙氏被他這動靜嚇了一跳，卻也不敢再吭聲了。
*
東籬居，陳老闆翻著手裡那一疊宣紙，有種如獲至寶的感覺。
「很不錯，字比之前更精進了。」
薛庭儴謙虛地說：「也是寫多了的緣故。」
陳老闆吩咐阿才去櫃檯里取了一兩銀子給他。
「再過幾日便是學館開館的日子，你是時可別忘了去。拜師六禮別忘了，至於束脩，若是手頭上不寬裕，緩緩也並無不可。」
薛庭儴還沒說話，招兒已經在旁邊說上了：「陳叔，你就放心吧，這清遠學館又不是那死要錢的清河學館，咱手裡的銀子夠給束脩。」
陳老闆點點頭，對薛庭儴道：「至於我這裡，還有不少抄書的活計，價錢給你優厚。你帶回去抄，或者在店中抄都可，當然若有空閒前來，這裡的書也任你看。」
「謝謝陳叔了。」
「謝什麼，反正雇誰不是雇，你的字寫的好，說起來也是我占了你的便宜。」陳老闆是個明白人，清楚讀書人都有自己的傲氣，才會這麼說。
不過薛庭儴卻是真把這份恩情給記在了心裡。
之後他又在陳老闆手裡接了個抄書的活兒，才帶著招兒踏出東籬居。
兩人一路向前行去，快走出南市時，他突然拉著招兒改了道。
「咋了？這是去哪兒？」
薛庭儴也不說話，就是拉著招兒走，直至到了上次兩人吃麵的麵攤，招兒才明白過來。
「老闆，來兩碗揪片，多要澆頭。」
他擇了一張乾淨的空桌坐下，見她還站在，拉她坐下來。
「你還吃什麼？我帶你去吃。」
少年的表情很認真，招兒莫名的眼熱了一下，笑嗔道：「你這才掙了多大點錢，就這麼胡吃海喝的。」
薛庭儴眼神暗了暗，招兒卻還沒自覺，嘴裡念叨讓他有錢了就收著，馬上去學館上學了，免不了有花錢的地方，自己買點啥都方便之類的話。
說了半天，也沒見對方有點動靜，招兒才抬頭去看他，果然見小男人一副生氣了的模樣。
其實薛庭儴生氣並不明顯，讓外人來看可能就是一種面無表情。只是招兒太熟悉他了，所以第一時間就反應過來。
瞧瞧他，嘴唇微抿著，腮幫子不自覺鼓了一點點，還用一雙黑黝黝的眼睛看她，不是生氣了是甚！
「怎麼又生氣了？」她口氣充滿了無奈。
他還是不說話，她只能湊到近前來：「我又說啥話惹你生氣了？好好好，我錯了還不成。」
他抿著嘴角：「我說了掙了錢帶你來吃的。」