會館裡，毛八斗正與人誇誇其談。
聽到鼓聲，旁人不解，兩人心裡卻是一沉。
有人從門外經過，邊跑邊喊：「有人敲了登聞鼓，這是要告御狀啊。」
還有人說：「那敲響登聞鼓的是個舉子，肯定發生了什麼事。」
……
還有高升、周郴他們，都沒有閒下。
關於登聞鼓被人敲響的消息，傳得越來越廣，甚至有那好事之人說要去看看。無數人湧向棋盤大街。
……
一身男裝的招兒，捂著嘴看著遠處那背著身，正奮力擂著大鼓的人。
薛庭儴不讓她跟，是她將弘兒託付給了薛桃兒，私下裡偷偷跑出來的。她見他一路行來，尾隨至此，卻不敢走上去，怕壞了他的事，心中的所有擔憂此時都化為了淚水。
她想起毛八斗和李大田所言，登聞鼓非一般事不能擊響，一旦響了，皇帝必須上朝，為了避免有人故意鬧事，面聖之前，擊響登聞鼓之人要受廷杖三十，以示確實有軍國大務或是極大冤情。
廷杖三十，這是要去了半條人命！
……
無數的腳步聲響起了。
身穿明黃色龍袍的帝王道：「召都察院、刑部、大理寺及通政使司官員，和各位閣老去太和門。」
「是。」
棋盤大街上的人越來越多，很快午門前偌大的廣場已經聚滿了人。越來越多的禁衛軍從宮門裡跑出來，排成幾隊擋著這些人，不讓他們上前。
幾乎是一瞬間，午門這裡就變成了嘈雜的菜市口。
而薛庭儴已經擊累了，擱下鼓槌，就在鼓架旁邊席地而坐下來。
有好事之人問道：「那舉子，到底有何冤屈竟來敲響了登聞鼓。」
沒有人答他，人群里議論紛紛，已經有很多人將此事與之前流傳的小道消息掛上鉤了。
又是一陣急促的腳步聲響起。
數名內侍模樣打扮的太監急急而來，為首的是一位年紀大約在五十多歲，身著一身紫色團花團領衫的太監，腰系玉帶，一看品級就不低。
「是誰敲響了登聞鼓。」
「回鄭公公的話，正是此人。」那名一直守著薛庭儴的禁軍侍衛道。
鄭公公看向他，道：「你有何冤情？」
此時薛庭儴已經站了起來，並理了理身上的衣衫：「學生自有冤情，不過此事當是面聖之時才會講。」
鄭公公身後的一個小太監罵道：「瞎了你這舉子的狗眼，我們鄭總管乃是陛下身邊的總管太監，也是內侍監的總管。當著鄭總管不能說，你還想當著誰說？」
鄭公公喝止了他，轉頭對薛庭儴卻是十分和顏悅色：「看你年歲不大，卻已經中了舉，算得上是少年英雄。你不要怕，咱家乃是當今身邊侍候的人，是陛下吩咐咱家特意來看看的，就是怕有人刻意為難你。你若是有什麼冤情，可直接告知，你應該知曉登聞鼓的規矩，陛下日理萬機，可不能為一些雞毛蒜皮的小事，就大動干戈。」
薛庭儴目光閃了閃，卻沒有說話。
幾米外的人群里有人贊道：「陛下英明神武，愛民如子！」
「就是就是，那小舉子，陛下身邊的公公都出面了，你還有何事不能講的。」
「再說了，還有我們這麼多人看著，不會有人害你的。」
一時間人聲鼎沸，各種蠱惑的言語紛至沓來，似乎這些人特別想慫恿著薛庭儴出頭。這裡面少不了有別有居心者，但更多的人則是一種看熱鬧的心情。
薛庭儴似乎終於下定決心，先退開幾步，理順了衣袖，方對著午門一拜到底：「謝我皇聖恩，學生薛庭儴乃是山西平陽府人士，嘉成五年二月，得縣試頭名案首，四月得府試案首，八月得院試案首，苦讀多年，終於入了學。嘉成六年八月，得鄉試頭名解元，本該入京赴會試，無奈適逢家祖過世，歸家守孝一年……」
隨著薛庭儴的訴說，人群中俱是驚詫不已。
這姓薛的舉子看著年歲就不大，竟是連得小三元，又得了解元的名頭。就是有些可惜，竟然逢上了家中有喪。
可薛庭儴接下來的話，卻讓所有人都變了顏色。
「……嘉成九年得蒙我皇聖恩開了恩科，二月赴乙酉科會試，本是會元之才，卻遭人半路攔截。這也就罷，竟有人想殺人滅口。學生不過就是個寒門小子，一無身家背景，二無權勢可依，萬般無奈之下，才會斗膽撞響了登聞鼓，望陛下憐憫，為學生做主。」
「薛舉人，你可知你在說什麼？」鄭公公變色道。
薛庭儴這才直起腰來，看向鄭公公：「學生自然知曉自己在說什麼。」
「你可有證據證明自己本是會元之才，卻遭人攔截，莫怕是自己臆想？」鄭公公又問。
人群中，也有人道：「就是就是，那小舉子我還覺得自己是狀元之才呢，卻沒想到竟是落了第。」
一陣哈哈大笑聲起，可更多的人卻是沒有笑，而是目光閃爍地看著場中那少年舉人。這些人笑了幾聲，見沒人附和，自己就不笑了。
「學生當然有證據。學生在落第之後，曾觀了這次會試的闈墨，發現會元吳文軒的文章與學生一模一樣，一字不差。學生不解，去往順天府查閱考卷，卻發現自己的考卷竟然易了主，那上面姓名籍貫倒是學生的，可其上的字跡和文章卻不是學生所寫。」
場中一片令人窒息的寂靜，鄭公公突然有了動作：「你等著，咱家這便去稟了陛下。」
待鄭公公走後，場中再度掀起一陣議論聲。
人群中，你一言我一語的說著什麼，更甚者有許多人調頭就跑，大抵是回去告知他人這件聳人聽聞之事。
這時，突然從宮門裡走出兩名官員。
兩人一個身穿白鷳補子的官服，另一個則是鸂鶒補子的官服，顯示兩人品級一個是五品官，一個是七品官，都是文官。
一名禁衛軍的頭領與兩人打著招呼，喚他們錢大人、田大人。
錢大人走上前來，質問道：「你這舉子膽敢來擊響登聞鼓，為何不來通政使司？」
通政使司掌受內外章疏敷奏封駁之事，凡四方陳情建言、申訴冤滯、或告不法等事，皆有他們受理。
即使通政司不受理，還有順天府衙，有都察院等，此人這是在說薛庭儴越級上告。
薛庭儴只是看著對方，也不說話。
這錢大人心中生惱，面上卻是對身邊的田大人笑道：「瞧瞧，這是不信任我等，所以你說說我們這樣的官有多難做。」言罷，他轉臉面對薛庭儴時，卻一改之前說笑，而是十分有威嚴：「既然你決意上告，但應該知曉擊響登聞鼓的規矩。」
什麼規矩，自然是先受三十廷杖。
這件事京城之中無人不知，老百姓偶有說笑間提起這登聞鼓，但凡有人戲稱自己大不了去擊登聞鼓，請陛下為其做主，便有人拿話塞對方，也得你受過那三十大板再說。
所以這三十廷杖，幾乎是無人不知無人不曉。
那名禁衛軍頭領猶豫了下道：「錢大人，鄭公公已經去稟報陛下了，是不是等鄭公公回來再說此事？」
錢大人道：「這登聞鼓本就由我通政使司所管轄，面聖之前先受三十廷杖，乃是太/祖留下的規矩。且此人信誓旦旦，誰知他是不是危言聳聽，竟拿朝中大事玩笑，想要證明真偽，自然要先受了這三十廷杖再說。」
「這……」錢大人所言有理，這禁衛軍頭領猶豫了一下，便沒再多言。
錢大人又面向薛庭儴，面上是笑著，眼中卻有威脅之意閃過：「你確定要受這三十杖？」
薛庭儴看了他一眼，漠然道：「我既然來了，自然是要面聖的。」
錢大人冷笑點頭：「好！來人——」
就在這時，人群里傳來一陣高呼：「不能讓他打這薛舉人，他們肯定跟那科場舞弊的官員是一夥兒的，他們這是想打死了人，是時來個死無對證。」