鐵木真和扎木合在一起生活了大約一年半，一天，扎木合對鐵木真說：“依山居住，牧馬的人可得帳房住；靠水居住，放羊的人可得飲食吃。”鐵木真當時並不清楚扎木合的真正意思。回去後把這件事告訴了妻子孛兒帖，精明的孛兒帖很自然的理解扎木合不願再和鐵木真一起的含義。於是，鐵木真連夜離開了扎木合。
鐵木真一路前行，願意追隨他的人陸續地從扎木合那裡加入到了他的隊伍。其實，本來在扎木合的隊伍中就有一半左右是鐵木真父親的舊部，當鐵木真父親死後就歸順到了扎木合部。這次重投舊東家，恰恰說明了鐵木真此時的威望和實力是處在上升的階段，也是被大家所公認的。這為他日後的稱汗打下了很好的基礎。相反，這也同時突出了此時扎木合內部已經開始分裂，人心思動的想法在開始蔓延。
在後來變化不定的混亂中，鐵木真慷慨、英武的聲譽越傳越遠，漸漸地有其他部族集合到他的帳前。鐵木真於公元1183年成為蒙古乞顏部的可汗。他即汗位以後首先做的事，就是克服舊式聯盟那種互不統屬、易於分裂的弱點，建立一套有利於汗權的制度，這使他得到了一支精悍的護衛軍。
這時鐵木真深知憑藉此時自己的力量還不是強大王汗的對手，同時也要照顧到仍具有實力的扎木合，避免成為眾矢之的。所以他稱汗之後，立即派使者報告了自己仍然必須依靠的“王汗”。同時，派人向扎木合通告了他稱汗的情況。儘管扎木合對鐵木真稱汗一事無可奈何，但他不甘心就此失敗，他暗地蓄積力量，準備討伐鐵木真這位昔日的安答。
機會終於來了，沒有多久，扎木合的弟弟由於搶掠鐵木真的馬群被蒙古部人殺了，這是當時草原上時有發生的常事，扎木合以此為藉口，糾集他所屬的13部共3萬人準備向鐵木真發起進攻。此時，鐵木真對扎木合的進攻渾然不覺，幸虧每每在關鍵的時刻都有貴人相助。扎木合有個部下因他兒子在鐵木真處效力，就將扎木合興兵的消息向鐵木真報告了。
鐵木真於是把自己的3萬士兵分成十三翼迎戰扎木合。雙方在克魯倫河畔的答蘭巴勒主惕展開了一場大戰。這就是蒙古歷史上著名的“十三翼之戰”。鐵木真這一次面對扎木合併沒有取勝。他的營盤被扎木合軍隊所衝擊，他只好且戰且走，向斡難河流域之哲列捏峽退去。扎木合便把仇恨發泄到被他抓獲的鐵木真的支持者們身上。他的這種舉動激起了多數人的不滿，扎木合這次雖然在軍事上取得了勝利，但在道義上和政治上卻遭到了失敗。
而鐵木真的高明之處在於善於籠絡人心，十三翼之戰後不久，對扎木合心懷不滿的族人就前來投靠鐵木真，鐵木真的威望得到進一步提高，勢力更加壯大了。也正是這次戰爭之後，鐵木真才真正獨立的在漠北草原站穩了腳跟。