據《史集》記載：公元1226年7月，成吉思汗攻下京兆(今西安)後，終因積勞過度，在六盤山的營帳中病死。在臨死前，成吉思汗召見諸子，告誡他們由窩闊台繼承汗位，要他們精誠團結，服從窩闊台的指揮。他堅定地說：“我指定窩闊台為我的繼承人，把帝國的鑰匙放在他英勇才智的手中。”
不過，蒙古帝國時期有一個這樣的規矩，即使老皇帝有遺囑，也必須通過忽鄰勒台大會的最後批准，新帝才能繼位。這是一個必須得走的形式。但是，當時由於蒙古的忽鄰勒台(部落議事會制度)仍起作用，成吉思汗的遺言不能馬上實現，其汗位就這樣空缺了兩年。這兩年中，由拖雷監攝國政。
直到公元1229年，此時朮赤已死，察合台全力支持窩闊台，蒙古宗王和重要大臣舉行大會，會議由拖雷主持，由耶律楚材從中周旋。雖然成吉思汗生前曾指定窩闊台為繼承人，但拖雷卻掌握著絕大部分蒙古百姓和軍隊，拖雷的態度起初曖昧不明，並無堅決推戴之意，窩闊台不得不一再推讓給他。因此自夏至秋，聚會多時，議猶未決。
最後經過40天的議論考量，實力雄厚的拖雷覺得再這樣下去，反而讓自己處於很被動的局面，於是表示願意接受父親的主張，將汗位給予三哥窩闊台。由於拖雷的實力實在太雄厚，雖然他已經點頭應允，窩闊台仍然頗為躊躇，又經過多次推讓後，窩闊台終於被二哥察合台、弟弟拖雷、叔父斡惕赤斤一起又推又拉地登上了蒙古帝國的大汗寶座。
從此，窩闊台開始採用“合汗”稱號，因此元朝文獻中有時稱之為“合汗皇帝”而略其名。窩闊台登上帝位之後，拖雷遵守諾言，盡心盡力地輔佐他。不過我們可以想像，窩闊台心裏面不可能不對這位實力超群的弟弟滿心忌憚。
第二章“儒”、“道”武裝窩闊台
對於窩闊台本人來說，他是成吉思汗諸子中最為明智的。他具有與父親一樣的判別能力和穩重，但沒有繼承其父親的那種天生的軍事才能與能力。他是一位生性隨和且無憂無慮的大汗，但他嗜酒如命，利用他的絕對權威按自己的方式飲酒取樂，以致最後送命喪於酒上。同時他又在待人方面表現出了非常寬厚和慷慨的一面。