關於忽必烈的兩次出征日本，日本國內廣泛流傳著這樣的傳奇故事：“神風”在元朝時期曾兩度施威摧毀蒙古入侵者的船艦，將日本從危難之中解救出來。此後數百年中，日本人一直對神風頂禮膜拜，興起了大規模拜神的活動。甚至在第二次世界大戰末期，美國在進攻日本時還曾經遭到了以“神風”命名的特攻隊的死亡攻擊，可見神風在日本人心目中的地位。那麼到底是不是“神風”的力量讓日本兩次逃離了死亡邊緣呢？先看看戰爭的經過再加以分析吧。
公元1274年，蒙古大汗忽必烈命風州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶立，以900艘戰船，1.5萬名士兵，遠征日本。元軍在戰爭開始階段取得了很多輝煌戰果。此時的日軍處於不利的形勢，不得不暫時退卻到大宰府附近。元軍雖然趕走了日軍，但不在陸地宿營，夜間仍回船艦。當元軍回到船艦後，恰遇當夜有暴風雨，元艦沉沒200餘只，所余元軍撤退，日本才免於難。
當颱風乍起之時，有這樣的記載：當時由於不熟悉地形，元軍停泊在博多灣口的艦隊一片混亂，不是互相碰撞而翻，就是被大浪打沉；午夜後，颱風漸停，但暴雨又降，加上漆黑一片，落海的兵卒根本無法相救。忻都怕日軍乘機來襲，下令冒雨撤軍回國。此役，元軍死亡兵卒達1.35萬人。日本史書則稱之為“文水之役”。
第二天早晨，日軍在大宰府水城列陣，但不見元軍進攻，派出偵察人員始知博多海面已無元軍船隻，元軍撤退了。日本朝野對突如其來的颱風趕走元軍十分驚喜，在全國範圍內展開了大規模拜神的活動，稱為“神風”。
忽必烈聽到征服日本失敗的消息後，感到非常震驚，再次派遣重要使者攜書前往日本，並以強硬的態度要求日本納貢，否則將訴諸於武力。但日本政府拒絕了元朝統治者的要求並處死了使節。忽必烈與他的祖父一樣，決心不惜一切代價懲罰日本國，似乎又找回了當年懲罰花剌子模的氣勢。
忽必烈於公元1281年以日本殺使臣為由，結集南宋新投降的10萬人組成一支大軍遠征日本。兵分兩路：忻都等率蒙古、高麗及漢軍4萬人，從高麗渡海；阿塔海、范文虎、李庭率新附軍乘海船從慶元、定海啟航。
元朝的二路大軍約定6月以前會於壹岐島及平壹島。高麗國王也為元朝提供了1萬軍隊，1 500名水手，900隻船和大批糧食。然而，人數多、輜重多的元南方軍隊行動遲緩，沒有按預定時間與東路軍會合，東路軍在等待無望的情況下，從合浦出發，侵襲日本對馬、一岐兩島後，進抵筑前志賀島登陸。