在苦熬了18天之後，香港終於淪陷，日軍全面占領香港，糧食和水全部中斷，偏偏在這時，家裡的存糧和罐頭也已經吃得差不多了，全家十幾口人面臨挨餓的威脅。梅蘭芳思忖良久，毅然將兩個兒子喬裝打扮後，派他們下山偷運糧食。
生活上的困頓，梅蘭芳能夠耐受，生活中無處不在的危險，他也能直面，但他難以壓抑精神上的苦悶，也深知難以抗拒即將到來的時時刻刻地騷擾，他用過太多的拒絕的藉口，已經難以為繼，他要重新設計新的理由，那便是“蓄鬚”。老奸巨猾的日本駐港部隊司令酒井一眼就看穿了梅蘭芳蓄鬚的目的，但面對這樣一位世界級的文化名人，這樣一位受日本人民愛戴的藝術家，他著實有些無可奈何，況且梅蘭芳以“我是個唱旦角的，年紀老了，扮相不好看了，嗓子也壞了”為由拒絕登台，也合情合理。
然而，“蓄鬚”也不是一勞永逸的。當他從香港返回上海之後，日本人、漢奸三番五次登門，或者說“小鬍子是可以剃掉的嘛”，或者說“年紀大不再登台，也可以，出來說一段話，和年紀大和鬍子都是沒有關係的嘛”。諸如此類，梅蘭芳一方面堅持留須，一方面不惜自傷身體。為了拒絕日偽的邀請，他請私人醫生為他注射傷寒預防針，致使連日高燒不退，為此差點丟掉了性命。
隱居在上海時，梅蘭芳因為長期不登台，生活日漸困頓。雖然家裡還有一點兒積蓄，但他的負擔也很重，不但要養活一大家子人，還要接濟劇團的一些生活困難的工作人員。不得已，他靠銀行透支。通過朋友的關係，上海新華銀行答應給他立個信用透支戶，但這種“吃白食”的行為讓梅蘭芳頗為難受。有一次，為了買米又要開支票了，他搖著頭說：“真是笑話！我在銀行里沒有存款，支票倒一張一張地開出去，算個什麼名堂？這種錢用得實在叫人難過。”
所以，他儘量不開或少開支票，而開始變賣或典當家中的古玩及其他一切可以變賣典當的東西，包括古墨、舊扇、書畫、磁器等等。有一年除夕，與梅蘭芳一家住在一起的福芝芳的母親遍尋一個每逢過年過節都要取出來使用的古瓷碗而不得，梅蘭芳得知後悄悄對她說：“老太太，別找了，早就拿它換米啦！”老太太真是苦笑不得。
上海各大戲院老闆在了解到梅蘭芳經濟生活陷入窘狀後，以為這是請他“出山”的大好機會，便紛紛找上門來，有的甚至誇下海口：“只要梅老闆肯出來，百根金條馬上送到府上。”中國大戲院的經理百般勸說道：“我們聽到您的經濟情況都很關心。上海的觀眾，等了您好幾年，您為什麼不出來演一期營業戲？劇團的開支您不用管，個人的報酬，請您吩咐，我們一定照辦。唱一期下來，好維持個一年半載，何必賣這賣那地自己受苦呢？”