康茂才本來是元廷駐應天城的水軍元帥，朱元璋攻破應天城的時候，康茂才率部投降並願意歸附紅巾軍，朱元璋就讓康茂才做了紅巾軍的水軍頭領。以後，康茂才一直得到朱元璋的重用。比如，朱元璋攻占了浙東以後，曾派康茂才做那裡的都水營田使，專門負責修築河堤，興建水利工程，恢復農業生產，供給部隊軍需。俗語說得好，投之以桃，報之以李。朱元璋對康茂才如此看重，康茂才也就兢兢業業地為朱元璋效力。無論打仗還是搞水利，康茂才都幹得十分出色，立下了許多功勞。
原來，康茂才和陳友諒是老鄉。陳友諒是湖北玉沙縣人，康茂才也是那兒的人。不僅是老鄉，康茂才還救過陳友諒的性命。陳友諒力氣很大，脾氣又硬，仗著識得幾個文字，在縣衙里混了一個差事，可因為不服上司的管轄，常常受到上司的責罵。陳友諒懷恨在心，總想好好地收拾上司一頓。終於，有一回，他喝多了酒，在縣衙里當差，他的上司又來訓斥他，他便借著酒勁，先是甩了上司一個耳光，把上司的嘴巴甩得好幾天都合不上，又踹了上司背部一腳，把上司踹得半個多月直不起身來，整天弓著腰身像一個蝦米。當時的陳友諒，看到上司那麼一副熊樣，簡直是開心極了。可開心歸開心，麻煩事卻跟著來了。把上司打得嘴歪眼斜背駝腰弓，那還了得？陳友諒立刻被投進了監牢，還不是一般的監牢，是死牢。這下子陳友諒就慌了。他的家人四處求情打點，但無濟於事。
恰在這時，康茂才回到了故鄉，聽說了陳友諒的事。二人小的時候是朋友，現在陳友諒落難了，康茂才自然要拉陳友諒一把。康茂才是元軍的大元帥，在一個小縣城裡搭救一個人，那自然是易如反掌。陳友諒被救出死牢後，對康茂才千恩萬謝。康茂才勸說陳友諒跟他到應天去當差，陳友諒委婉地謝絕了，因為陳友諒對官府充滿了憎惡。儘管如此，二人的私交還是很深厚的。康茂才在故鄉的日子裡，陳友諒天天和他泡在一起。康茂才前腳離開故鄉，陳友諒後腳就去投奔了徐壽輝。
如此說來，康茂才是陳友諒不折不扣的故人和救命恩人。康茂才見陳友諒此次兵力強壯，來勢洶猛，覺得與之硬拼恐難取勝，於是心生一計，他要利用與陳友諒的老關係，騙陳友諒上當，然後埋下伏兵圍殲。
朱元璋得到康茂才的稟告後，連說“天助我也，康將軍真妙計也”。朱元璋召集劉基、徐達，一塊商議，寫下一封詐降書，信中康茂才說自己當初投降朱元璋也是不得已而為之，眼下聞聽故友當了皇帝，並且大軍就在城外，故願意藉此機會叛朱獻城，並約定了起事的時間、地點，定為三天後傍晚在江東橋等候。為了讓陳友諒更加相信，康茂才還特意找了一個自己的門房，陳友諒認識的老鄉送信。
那送信人到了陳友諒行營，把書信呈上，陳友諒一看竟是康茂才的手書，心下大喜，他完全相信了康茂才的話。
陳友諒之所以如此輕信康茂才的信，固然與他同康茂才的“舊交”有關，但更主要的原因，恐怕還是他的胸無城府。他只是仗著兵力強大而驕橫無忌，若論玩陰謀耍手段，他在朱元璋的面前就要大打折扣了。這就註定了他在與朱元璋的爭霸賽中，不會有什麼太理想的結果。