隨著人類的發展及其生存能力的提高，大腦也隨之發達起來，在謀生活動的實踐中，人類開始逐步認識了一些自然現象與人類本身生存的關係，並開始萌發對自然現象的期望和控制，於是也就自然產生出一種幻想的反映，以求找到心靈上的平衡。
中國最古老的宗教，目前可以溯源到山頂洞人時代，因為那時已經出現了比較明顯的宗教形式，活著的人開始有意識地掩埋同伴的屍體，從而形成了最古老的靈魂崇拜。
到距今1萬年的時候，生活在中國大地上的遠古居民，開始發展農業，其生存環境和生存條件得到某種程度的改進和提高、開始注意一些與人類生存有關的自然現象。但就當時人類的思維能力來說，對周圍千變萬化的自然現象還不可能達到正確理解的程度，生產、生活實踐的許多方面只能依賴於自然界。因之，對一切不能理解的自然現象，便產生了神靈的概念，認為一切事物都有神靈的存在，"萬物有靈"也就產生在這個時代。
自新石器時代開始，萬物有靈的概念普遍存在於當時的社會中，人類崇拜自然界的萬物，實際上是人們依賴於自然界的必然表現。這時候，不是人類支配自然，而是自然支配人類。於是，山川日月、天地河水、草木禽獸等等都成了人類崇拜、祀求的對象，認為這一切可以主宰人類的禍福，有些也是自身的圖騰保護神。
原始人時期，不但給我們留下了自然崇拜、圖騰崇拜的證據，而且還有非常珍貴的宗教遺蹟資料。到原始社會中後期，人類的宗教形式有所發展，出現了祭祀、占卜和巫術，尤其對祖先靈魂的崇拜，表現了原始人較完整的宗教思想。考古發掘出來的這一時期的許多遺蹟和遺物，都帶有濃厚的宗教色彩。成片的公共氏族墓地，統一的頭向，不同的葬式，以及墓中的一些隨葬品，常常帶有對祖先靈魂崇拜的具體內容。此外，還出現了以祭壇和埋葬動物形式，對天、地、祖先和一切神靈的祭拜。這反映出當時人類對事物的認識及所受的思維局限，是人類自發宗教的具體體現。可以說，在原始社會的居民中，每一個勞動過程都浸透著宗教意識。
從原始社會末期到夏、商、西周，宗教的內容和形式有了一定的發展，由原始社會的自發宗教，逐漸變成了人為的宗教，並帶有明顯的階級性。以人殉、人祭為主要形式的宗教活動，反映了一個新的社會制度的變革，其宗教思想、宗教活動、宗教制度方面都逐漸完善，並且有了固定的形式，同時也出現了各種戒律、禁忌和教儀，形成了一定的體系。從宗教的變化中可以看出，隨著社會的向前發展，隨著社會結構的變遷，直接影響到宗教意識的變遷。
不同時代的人類，宗教信仰的形式和性質也有不同的表現。進入到文明社會以後，人的精神和靈魂及人類賦予物的精神和靈魂，都有了深刻的變化，在複雜的過程中又打上了階級的烙印。因此，宗教的概念也隨之變化。
夏代，作為中國第一個奴隸制國家，表現在宗教方面的是奴隸主對奴隸的奴役。
人殉，作為宗教的一種形式，自原始社會晚期出現到夏代，已得到相應的發展。夏代建國以後，奴隸大量增加，作為宗教形式的人殉、人祭成了當時社會上存在的一種普遍現象。考古資料中表明，在相當於夏代的一些大型墓葬中，人殉、人祭的現象十分普遍。夏代王朝用活人祭祀祖先、天地、神靈，實際上是一種殘酷的宗教行為，我們可以從其墓葬材料中了解中國第一個奴隸制國家的宗教內容。