公元37年，尼祿出生在羅馬附近的城市安齊奧。他的父親是羅馬帝國的一個劣跡昭著的官員，曾殺死過許多無辜的百姓。尼祿的母親叫阿格里庇娜，美如天仙卻毒如蛇蠍，也以殺人、折磨人為樂，尼祿的父親在尼祿三歲時死去，後來阿格里庇娜就和卡利古拉皇帝結了婚。
結婚後，阿格里庇娜先說服了卡利古拉立尼祿為嗣，後來又勸說他讓尼祿繼承王位。因擔心卡利古拉皇帝改變主意，阿格里庇娜便在得到想要的結果之後用一盤有毒的蘑菇把他毒死了。她又用一大筆錢收買衛隊，然後正式宣布16歲的尼祿為新的羅馬皇帝。
年輕的尼祿一登上王位後，他血液中的惡劣人性便發作了。因擔心14歲的異母兄弟布里坦尼克斯會爭奪他的王位，尼祿找到了一種烈性毒藥，在一次宮廷宴會上，他把毒藥放進了布里坦尼克斯的酒中。席間，當這個14歲的小孩飲進毒酒痛苦痙攣時，尼祿卻一邊津津有味地繼續吃飯，一邊若無其事與跟前的大臣高談闊論。這是尼祿開創的第一個殺人記錄。
此時的尼祿雖然登上了王位，但還不能隨心所欲地行使最高權力。因為他的母親阿格里庇娜常常以女王身份自居，分享他的權力，對此尼祿十分惱恨。
尼祿十九歲那年，愛上了羅馬一位貴夫人，便要同阿格里庇娜親自做主為他選定的妻子離婚。阿格里庇娜聽到後氣憤地責問尼祿：“聽說你不喜歡自己的妻子，跟別的女人胡來。我警告你：皇后是我選定的，我不許你廢掉她。”而尼祿反駁道：“我喜歡誰就要誰，我是皇帝。我可以決定一切！”因為這事，母子間的關係更加惡化了。
隨著尼祿對母親厭惡的增加，他決定對自己的生母下毒手。一次，他在海濱舉行宴會招待母親，然後用一條船送她回家。夜裡，這隻被特殊處理的船體在大海上行駛的過程中破裂成了碎片，但沒想到他母親阿格里庇娜卻大難不死的游到了岸邊，並且還派人給尼祿送信，尼祿知道自己的毒計未成功後又生出一條毒計。在和信使講話時，尼祿偷偷把一把匕首放在地上，然後臉色一變說，“你是阿格里庇娜派來的刺客。”根據這條罪狀，尼祿派出一支軍隊，殺死了自己的親生母親！
尼祿對待妻子也是血腥殘暴的。在他15歲時娶了繼父克勞第厄斯13歲的女兒奧克塔維娥為妻，當他厭倦這個女孩子後，就把她放逐到一個島上，後來又派人殺死了她。第二個妻子波比亞，只因為有一次她抱怨尼祿回家太晚，就被尼祿殘忍地殺死了。尼祿的第三個妻子斯塔蒂麗亞原本是有家室的，為了得到他，尼祿先強迫她同丈夫離婚，弄到手後很快又對她厭惡起來，竟在她懷孕的時候，殘暴地把她打死了。
尼祿雖然殘暴但令史學家感到驚訝的是，尼祿統治的最初幾年竟是羅馬歷史上最繁榮興旺的年代中的一部分。尼祿在私人教師和顧問森尼卡的幫助下，降低了稅收；制定了給老人以年金、給窮人以補助的法律；派遣優秀官員在海外任總督。因為這些才使得羅馬有了短暫的繁榮。