到公元3世紀，羅馬社會在經濟、政治等方面發生了全面危機。一方面奴隸主殘酷的壓榨，使奴隸失去了最低限度的勞動積極性，所以他們以怠工、逃亡和破壞工具來表達自己的憤懣與抗爭。農業的衰敗波及工商業，城市也失去了商旅雲集的繁榮景象。另一方面，奴隸主達官貴人驕奢淫逸的腐敗之風，加速了整個社會的沉淪，而自由平民也把從事生產勞動視為恥辱。
羅馬的經濟嚴重衰退，這種狀況在帝國西部地區尤為嚴重。羅馬帝國為了應付日益膨脹的軍事和行政開支，不得不加重稅負，濫發貨幣，結果是物價漲、貨幣貶值，人民生活普遍貧困。
在政治上，大莊園主挖溝築壘，建立私人武裝，逐漸演化成割據地方的豪強地主，大大削弱了中央的權力。在軍隊的操縱下，皇帝的廢立形同兒戲。公元238年，元老貴族擁立的4個皇帝全被軍人殺死。在社會矛盾極其尖銳的情況下，羅馬各地爆發了多次大規模的人民起義。
帝國內部的劇烈動盪，給外敵入侵以可乘之機，處在遷徙中的日耳曼民族以及正在崛起的薩珊波斯，在羅馬的北部和東部邊境形成了愈益嚴重的威脅。
公元3世紀末，軍人出身的皇帝戴克里先和君士坦丁，為了挽救危機，先後實行過各種改革，這對延長帝國的壽命起了一定的作用。
戴克里先統治期間，竭力強化皇權，要求把皇帝尊奉為神。他還模仿東方專制君主，採用豪華奢侈的宮廷禮儀。他把自己的正式稱號由過去的“元首”改稱為“君主”，這標誌著羅馬專制君主統治的公開確立。
在地方上，戴克里先實行“四帝共治制”。即他把帝國分成4個部分，設立兩個“奧古都斯”和兩個副職“愷撒”來分別治理。“四帝共治制”在一定程度上有利於鞏固邊防，但卻影響了帝國的統一。
君士坦丁一世上台後，宣布把都城從羅馬遷到拜占庭，改名為君士坦丁堡。同時，他力圖保持奴隸制度，強調奴隸主的特權。在思想上他正式承認基督教的合法地位，利用基督教宣揚忍耐、順從的教義作為精神統治的支柱。
另外，他繼續加強對軍事、政治的控制，建立了更加完備的專制君主統治。為了防止皇權旁落，君士坦丁廢除了戴克里先的“四帝共治制”，而改用分封自己子侄來治理各地的方法。
但君士坦丁最終還是挽救不了奴隸制帝國的命運。公元263年，西西里爆發了大規模的奴隸起義；公元273年，羅馬造幣廠奴隸也掀起了爭取自由的鬥爭。大約與此同時，高盧爆發了大規模的“巴高達”運動。起義軍占領許多城市和鄉村，推舉自己的首領為皇帝。4世紀30年代，北非爆發了阿哥尼斯特（意為爭取正義信仰的“戰士”）運動。他們到處打擊奴隸主和大地主，搖搖欲墜的羅馬帝國又受到日耳曼人的攻擊，使西羅馬帝國統治更加虛弱。
在內外交困的打擊下，公元395年1月，羅馬皇帝狄奧多西在米蘭“駕崩”。不久，帝國最高當局根據皇帝的遺囑，作出了一個重大決定：將帝國版圖劃分為東、西兩部分，由他的兩個兒子分別統治。18歲的長子阿卡丟執掌東羅馬帝國，以君士坦丁堡為都；年僅11歲的次子霍諾留則接任西羅馬的皇位，以拉文娜為都，但名義上西羅馬的首都仍在羅馬。從此以後，東、西羅馬帝國分治的局面便正式固定下來了。