公元587年，蘇我氏和物部氏爭立皇太子，爆發了內戰。結果，蘇我氏獲勝，奪得了中央的控制權，扶植有利於自己的天皇，立顧戶皇子為皇太子，擔任攝政，史稱聖德天子。
蘇我氏家族不可一世，下面的中小貴族也在瘋狂地兼併土地，殘酷地剝削部民，許多平民的土地也被剝奪，土地和財富不斷集中，社會矛盾空前尖銳。在這種情況下，奴隸、部民和平民紛紛起來造反，抗稅逃亡。統治階級不得不考慮如何找出更好的統治方法，以取代過時的部民制。
聖德天子決心改革國內政治，加強中央集權。他參考中國的官制，創立了《冠位十二階》，整頓朝廷貴族官僚的身份制度，強化等級制度，借之尊崇君主威權，加強朝廷綱紀。公元604年，聖德太子又頒布了《十七條憲法》，這並不是現代國家的憲法，而是關於君臣尊卑的政治思想。聖德天子還積極派遣隋使，學習中國先進文化，在日本弘揚佛教，提高皇室的地位。
但是聖德天子的改革只是一個準備，並沒大力推廣開來，頑固勢力還相當強大。公元622年，在聖德天子死後，蘇我氏害怕進一步的改革損害蘇我氏獨攬朝政，於是殺死了聖德天子的兒子山背大兄皇子，使剛剛開始的改革夭折。
但是改革的思想已經深入人心。蘇我氏的專權遭到朝野反對。中大兄皇子經常接觸一些從唐朝回來的留學生，從他們口中，中大兄皇子得知了唐朝的中央集權和繁榮富強，心中非常嚮往。為了奪回政權，中大兄皇子聯絡了一些同樣對蘇我家族勢力不滿的大臣，開始密謀除去蘇我家族的勢力。
公元645年6月，天皇在宮中接見朝鮮使者。文武百官身穿朝服，肅立在兩旁。大殿上只有天皇、蘇我氏的蘇我蝦夷和蘇我入鹿坐著。
這時，老奸巨猾的蘇我蝦夷忽然發現中大兄皇子沒來，就懶洋洋地問天皇：“中大兄皇子怎麼沒來啊？”
“哦，可能一會兒就到吧。”天皇有些害怕地說。
蘇我蝦夷早就知道中大兄皇子對自己家族把持朝政不滿，又聽說中大兄皇子最近在一個寺院操練軍隊，心中突然有一種不祥的預感。他站起身，說自己身體不適，要回去了。
臨走時，他回頭向兒子蘇我入鹿使了個眼色，意思是要他注意點。蘇我入鹿微微點了點頭。
“使臣到！”隨著朝官的稟報，大殿上鼓樂齊鳴，大臣們立在兩旁。三國使者捧著貢品緩緩走進大殿。
這時，蘇我入鹿發現中大兄皇子竟然跟著三國使者一起走了進來。中大兄一走進大殿，就高聲命令侍衛把大殿的大門關上，任何人不得進出。
“你在搞什麼名堂！”蘇我入鹿非常生氣，站起來大聲斥責中大兄皇子。