為了得到這一居住地，1069年，阿茲特克人在其酋長特諾奇的帶領下舉族遷徙，四處漂泊，東尋西覓，苦苦尋找這一神指定的居住地。歷經若干年的跋山涉水，他們來到了今天的墨西哥城所在地，果然看到一隻鷹叼著一條蛇站在仙人掌上的神奇現象。於是他們便在那裡定居下來，開始修建新的城市。
為紀念他們的新首領，阿茲特克人便把這個新城起名為特諾奇蒂特蘭城；又為了紀念已故首領墨西，後來又將這個城稱為墨西哥城。他們稱自己是墨西卡人或特諾奇卡人。
1426年，阿茲特克人與特斯科科部落和特拉科潘結成聯盟，繼續向外擴張，征服了附近的其他部落，到蒙特祖馬二世時，阿茲特克已成為墨西哥各地的盟主，人口600餘萬，發展到了它的極盛時代。
阿茲特克人吸收了墨西哥和中美洲印第安人的各種文化成就，形成了她發達的宗教文化。阿茲特克人相信靈魂永生並崇拜多種神祇，其中阿茲特克人的太陽神和戰神輝齊羅波齊特里被尊奉為主神，其他神處於依附地位。
阿茲特克人以務農為主，主要農作物是玉米、豆類、蔬菜、棉花等，此外還種植菸草等農作物。他們在農業上很早就掌握了灌溉技術，在水中打上一排排的木樁，在木樁上鋪上木筏，然後往木筏上鋪上湖泥，用這種方法擴大耕地面積，被稱為“浮動園地”。在耕地不充足的情況下用這種方法使耕地面積大增，充分顯示了阿茲特克人的聰明才智。阿茲特克人的農具較原始，一般用尖木棒翻土耕地，但他們知道灌溉和施肥，所以產量較高。
阿茲特克人的手工業是從農業中分離出來的。其手工業產品比瑪雅人進步，他們已能製造銅器。阿茲特克人還有較高的織布和刺繡技術，尤以羽毛鑲嵌最為著名，它以鳥羽綴貼編織成各種色彩繽紛、光艷奪目的頭飾和禮品，這是美洲特有的工藝品之一。
阿茲特克人還以擅長城市建築而著稱。特諾奇蒂特蘭城的建造代表了阿茲特克人的最高建築水平，是世界建築史上的經典之作。特諾奇蒂特蘭城建在湖中的一個島上，阿茲特克人建造了三條道路與陸地相連，解決了交通問題，使城裡、城外交通通暢；又建造了兩條人工的石槽供水系統，為城中人飲水免除了後顧之憂。
因為這是一座宗教城市，城中建造了40座金字塔形的壇廟，供奉各種神祇，而且大都建在中心地區。其中以供奉主神輝齊羅波齊特里的壇廟最為恢弘壯觀，占地約有兩英畝，高35米，共有144級台階。堪稱世界建築史上的一個奇蹟。阿茲特克人在建築藝術上成績斐然，在氣勢上開闊宏大，在技藝上鬼斧神工。
阿茲特克人用太陽曆，這同瑪雅人的曆法非常相似。一年定為365天又6小時，分為18個月，每月20天，每周5天。他們以每50年為一輪，每一輪末都要舉行盛大的慶祝儀式。