偉大的數學家笛卡爾
荷蘭布雷達的城牆上，有人列了一道十分難解的數學題。一天，一個年輕的法國軍官路過，發現許多人盯著這道數學題出神。他擠了進去，見數學題是用荷蘭文寫的，便請旁人幫他翻譯成拉丁文或者法文。那人輕蔑地打量他：“你能解答出來？”
年輕的法國軍官微微一笑，很有把握地說：“能！”
問話人不相信這個年輕軍官能解出這樣的難題，便帶著譏諷的口吻勉強翻譯了一下。不料兩天之後，年輕的法國軍官就作出了正確的解答，並將答案抄寫在城牆上。這個年輕的法國軍官，就是文藝復興時期法國著名的哲學家、數學家、物理學家笛卡爾。
1596年3月31日，勒內·笛卡爾出生在法國一個名叫拉哈耶的小城。他出生3天後，母親就去世了，幸虧保姆細心照料，笛卡爾才得以轉危為安，勒內在法語中就是“重生”的意思。
笛卡爾的父親是一名法官，使他在富裕的生活中度過了無憂無慮的童年。他幼年體弱多病，但對周圍的事物充滿了好奇，經常問這問那，有時候連父親都回答不上來他的問題。父親見他很有哲學家的氣質，總是親昵地稱他為“小哲學家”。
8歲時，笛卡爾被父親送進了拉弗萊希學校讀書。他勤奮好學，學校的課程滿足不了他對知識的渴求。那時候，學校講授的是被教會奉為經典的經院哲學，也就是一種為神辯護的哲學，它使人遠離自然、遠離科學，這些知識無法解釋許多科學問題。學了幾年，笛卡爾感到很不滿意，越來越感到自己無知。
16歲時他到大學攻讀法律，四年後以最優異的成績獲得法學博士學位。來到巴黎，但他對巴黎奢侈放蕩的生活毫無興趣，只對與數學有關的問題感興趣。他在郊外找了個僻靜處，整整兩年埋頭研究數學。後來，為了進一步了解社會、體味人生，笛卡爾毅然投筆從戎。這樣，他來到了荷蘭。
荷蘭多特學院的院長畢克曼十分欣賞笛卡爾，對他說：“你的數學基礎深厚，才思敏捷，離開軍隊，搞數學研究吧，你會成功的。”
笛卡爾沒有馬上離開軍隊，但一直研究數學問題。1621年，笛卡爾才退出軍界。他與數學家邁多治等朋友交往，潛心研究數學。1628年，笛卡爾移居荷蘭。當時的荷蘭，資產階級革命已經成功，社會發展很快。笛卡爾進行了20年的研究，取得了輝煌的成就。
笛卡爾剛過而立之年，在學術界就很有名氣了。他寫了一系列著作，如《指導哲理之原則》、《論宇宙或光》等。1637年，笛卡爾把《論宇宙或光》的主要部分整理成了三篇文章公開發表，這就是數學史上劃時代的著作《幾何學》、《屈光學》、《氣象學》。與此同時，他還寫了一篇序言，名為《科學中正確運用理性和追求真理的方法論》。