1881年8月馬赫迪在阿巴島上豎起了義旗，並且對下層的貧苦人民說：“我就是眾所期待的救世主（馬赫迪），我要帶領你們進行聖戰，解除你們身上的枷鎖。受苦受難的蘇丹人民，站起來吧，讓我們攜起手來，趕走英國強盜！”他還主張要建立一個“普遍平等、處處公正的美好社會”，“寧拼千條命，不繳一文稅”是他們的戰鬥口號，這些主張和口號深得蘇丹人民的熱烈擁護。不少伊斯蘭教教徒來到了他的身邊，準備跟著他同英國人作鬥爭。
他的大規模動作讓英軍有所戒備，英國政府下令將這些信徒全部抓捕。於是，雙方在阿巴島上展開激戰，結果，英軍100多士兵都死於這些憤怒的伊斯蘭教教徒手下。
初戰告捷，馬赫迪和他的信徒們非常高興，於是正式宣布起義。馬赫迪把他的起義軍帶進山區，在科爾多凡省境內的卡迪爾山區建立了根據地。越來越多的人都加入到了這支隊伍之中，使這支隊伍的人數發展到了近5000多人。
同年12月，蘇丹總督指使拉希德率1400多名“討伐軍”偷襲馬赫迪起義軍根據地。先是拉希德在卡迪爾山口不分目標的狂轟濫炸，但卻沒有傷到一個馬赫迪的人。他殊不知，馬赫迪的軍隊正在他行進的路上埋伏著。當拉希德行進到山林深處時，突然看到一面綠色的大旗豎在那裡，便自鳴得意的兵分三路地包抄上去，孰不知，他中了馬赫迪的空城計。“討伐軍”一入圈套，馬赫迪的炮兵就開火，炸得敵人人仰馬翻。結果馬赫迪大獲全勝。
1882年4月，新上任的蘇丹總督蓋格勒又派遣尤來福·沙拉得率3500人攻擊卡迪爾起義軍，當這支部隊長途跋涉、立足未穩之時，馬赫迪率領起義軍連夜奇襲，取得成功，全殲了這支敵軍。同年9月，馬赫迪乘勢進軍蘇丹烏拜伊德，經過數月的激戰，到1883年1月，起義軍攻下蘇丹第二大城市烏拜依德。許多人的投靠使起義隊伍已發展到3萬餘人。
英國侵略者不甘心自己的失敗，於1883年9月派希克斯將軍率領萬人大軍再次征伐起義軍，氣勢洶洶地大舉進犯蘇丹。和英軍的1.1萬人的埃及遠征軍，14門大炮、6挺機槍、500匹戰馬和5500頭駱駝相比，馬赫迪太弱小了，此時僅有3萬人馬。
但是這些並沒有把馬赫迪嚇倒，他們先是將水井封填，使希克斯在進軍烏拜伊德途中無水解渴，士兵們都唇焦口乾，疲憊不堪。另外，馬赫迪並時刻派人跟蹤打聽英軍布署與動向。在英軍要走的希甘森林空地四周埋伏下了層層部隊和重武器。然後派遣一支小部隊迎擊敵人，另派一支5000人的隊伍繞到敵後奪取敵人輜重。就這樣，馬赫迪又一次取得了勝利，而曾經狂言“我要橫掃蘇丹，活捉馬赫迪”的希克斯則葬身於自己的象蹄之下。
烏拜依德戰役，是馬赫迪起義的一個重要轉折點，自此之後，起義軍所向無敵，連戰皆勝。到1884年初，馬赫迪的部隊已攻占蘇丹南部大片土地，直接威脅首都喀土穆。
英國政府為了挽回敗局，又派了一大劊子手戈登擔任蘇丹總督。1884年2月，戈登到達蘇丹，先是用收買的辦法，任命馬赫迪為科爾多凡省的省長，但馬赫迪卻給戈登捎去一件苦修僧長袍，要他棄惡從善，改宗穆斯林。