新政府採取了一系列社會改革和促進民主的措施，如社會保險、養老金和工人休假制度；宣布西班牙各族人民擁有自決權；進行部分土地改革，禁止強迫農民遷離承租的土地等，深受廣大民眾擁護。但與德、意相勾結的西班牙法西斯勢力對新政府恨之入骨，必欲置之死地而後快。
7月的一天，西班牙駐摩洛哥軍司令佛朗哥糾集了一小撮法西斯軍官，指揮著摩洛哥軍團從南向北進攻，發動了反共和國的叛亂。與此相呼應，另一叛軍將領莫拉率領隊伍由北向南，與佛朗哥叛軍夾擊西班牙首都馬德里，企圖一舉扼殺共和國。
佛朗哥的叛軍裝備精良，給養充足，他們很快占領了南部的大片土地，新生的人民共和國已處在危險的境地。
國難當頭之際，共產黨號召全體西班牙人民團結起來，與叛軍鬥爭到底。“保衛馬德里！”“保衛人民共和國！”成了成千上萬痛恨封建君主制度和法西斯主義的人的普遍心愿。他們紛紛武裝起來。無數男子和婦女報名參加志願軍，工廠和礦山迅速組建了工人營，人們拿起舊式步槍、獵槍、手槍、刀、手榴彈等一切可以作戰的武器，與忠於共和政府的軍隊共同浴血奮戰，終於擋住了叛軍對馬德里的進攻。
正當佛朗哥瀕臨失敗之際，義大利、德國法西斯對西班牙進行了公開的武裝干涉，在這年的11月，先是義大利墨索里尼政府與佛朗哥簽訂協定，向叛亂者提供1000架飛機、2000門大炮、900輛坦克、24萬支步槍等大量武器和15萬軍隊的支援。
緊接著，1937年3月，德國又與佛朗哥締結了提供軍事援助的協定。納粹德國不僅出動“舌爾上將”號、“德意志”號兩艘戰艦、三艘巡洋艦及大批驅逐艦幫助佛朗哥將大批叛軍運送到西班牙海岸，還派五萬德軍直接加入叛軍作戰。
3月8日，佛朗哥和德、意干涉軍的4個縱隊又對馬德里發動了進攻。但是，由於西班牙軍民的頑強抵抗，德、意法西斯和佛朗哥的陰謀還是沒能得逞。
馬德里保衛戰得到了世界各國進步力量的支援。蘇聯向共和國提供飛機648架，坦克347輛，火炮1183門及其他一些武器。來自蘇聯、中國、法國、加拿大等54個國家的志願軍約4萬人組成了“國際縱隊”，支援共和國正義事業，白求恩大夫就是其中一員。
中國音樂工作者譜寫了《保衛馬德里》歌曲，歌詞開頭是：“拿起暴烈的手榴彈，對準殺人放火的佛朗哥！”國際縱隊一進入西班牙，便投入了激烈的戰鬥。
在西班牙這場正義與反動的較量中，國際縱隊的戰士始終沖在最前線。哪裡最危險、最艱苦，哪裡就能看到他們的身影。戰爭最激烈的時候，他們顧不上稍事休整直接投入了戰鬥。連續一個多月，他們只能在掩體裡睡覺，在風地里就餐。當敵人被打退，他們走出戰壕里，已時“面目全非”渾身衣衫襤褸，臉上污黑，許多人頭髮鬍子都被戰火燒焦了。