1981年9月，團結工會召開了第一次代表大會。會上通過了《綱領決議》，決議明確指出，“不承認波蘭統一工人黨的領導和社會主義”，宣布要“改造國家機構”，並公開提出要奪取國家政權。會後，華勒沙開始準備武裝奪權的各項工作，建立了武裝工人衛隊。
在團結工會的策劃下，波蘭全國進行了無休止的罷工，全國經濟陷入癱瘓狀態，使人們本來就困難的生活更加雪上加霜。沒多久，人們對團結工會也產生了懷疑。
此時，手段強硬的雅魯澤爾斯基將軍出任統一工人黨第一書記。面對暴露無遺的團結工會“完全肢解社會主義波蘭團體”的意圖，他宣布從12月13日零時起在全國實行軍管。團結工會包括華勒沙在內的領導人幾乎被一網打盡。
可惜好景不長，1988年，波蘭再次出現了財政危機，物價暴漲，罷工浪潮再度掀起。在這種形勢下，美、英等國政府也開始向波蘭政府施加壓力，要求波蘭政府恢復團結工會的合法地位。
在內外交困的情況下，統一工人黨於1988年12月舉行十屆十中全會，決定在波蘭實行政治多元化和工會多元化，有條件地承認團結工會為合法組織。
東山再起的華勒沙吸取之前的經驗教訓，表示不再以“推翻當局”而是以“幫助政府擺脫困境”為主要目的。次年2月，波蘭政府與團結工會及其他反對派舉行圓桌會議，統一工人黨向團結工會做了原則性的讓步，同意實行立法、行政、司法三權分立，實行總統制和議會制，進行議會和參議院的大選。
按照圓桌會議達成的協議，1989年6月，波蘭舉行議會選舉。在選舉中，統一工人黨雖然獲得了議會中的299個席位，但在參議院中未獲一席，而團結工會則獲得了參議院100個席位中的99個。團結工會一躍成為控制兩院的第一大黨。
在議會投票中，雅魯澤爾斯基以一票的微弱優勢當選為波蘭總統，而新政府則由團結工會的成員為主。出任總理的是團結工會顧問馬佐耶茨基，此外，在23名內閣成員中，團結工會占12席，統一工人黨僅占4席。
就這樣，統一工人黨節節敗退，不久以後，波蘭議會通過了憲法修正案，刪去了統一工人黨在國家中起領導作用和波蘭是社會主義的條文，波蘭人民共和國改為波蘭共和國。在1990年12月的大選中，在美、英等國的支持下，華勒沙當選為波蘭共和國總統。
波蘭是東歐國家出現的第一個非共產黨領導的政府。緊接著，東歐各國相繼發生劇烈的政治變動，匈牙利、保加利亞、捷克斯洛伐克、羅馬尼亞、東德、阿爾巴尼亞等國的共產黨失去政權，憲法中也都刪除了“共產黨領導作用”和“無產階級專政”的條文。