一戰爆發後，隆美爾在法國瓦倫尼斯左腿中彈，端著一支沒有子彈的空槍孤身奮戰五名法軍，最後倒在死人堆里，靠裝死逃過一劫，獲二級鐵十字勳章。不久，他又帶領士兵爬過100碼的開闊地帶、穿越帶刺鐵絲網，占領法軍主陣地的四個地堡，獲一級鐵十字勳章。由於總是身先士卒，他的右腿脛骨、左臂等處多次負傷。
據隆美爾當時的戰友西奧多·威爾納回憶：“隆美爾身體纖弱，帶書生氣，但具有超人的狂熱。他不知勞累，永不疲倦，總是渴望行動。普通人一接觸他，馬上變成鋼鐵戰士。他的想像力本能、自然，清晰而不拖泥帶水，能迅速洞察敵人詭計，立即作出反應。他危急關頭無所畏懼，主動、勇敢得令人眩暈，是戰場上的偶像和靈魂。”
伊松索會戰後，隆美爾的山地營進入阿爾卑斯山增援奧地利。在攻克1114高地時，隆美爾深入敵後斷敵歸路，致使德軍大獲全勝。可德軍司令卻把普魯士軍隊的最高榮譽——功勳勳章“藍馬克斯”，授予巴伐利亞的舒爾納上尉。這件事讓隆美爾十分惱火，他竟然要求帝國增印一份14頁的補充說明，強調“他”在該戰役的重要作用，同時標明“舒爾納的軍銜是中尉而不是上尉。”
隆美爾不是馮·古德里安那樣的世襲貴族，沒有馮·曼施坦因的興登堡舅舅，也不肯學平民保盧斯入贅做貴族女婿，低眉順眼地借泰山之力平步青雲。他只有高智商的大腦、訓練有素的身體，用體能、技能、智能攫取榮譽。在隆美爾天真的藍眼珠里，“資歷無深淺，任務無你我”，所以經常把友軍的任務也捎帶完成，犯了眾怒。
此後不久，德軍總長埃里希·馮·魯登道夫又把攻克蒙特山的“藍馬克斯”授予西里西亞的瓦爾特·斯奈伯中尉。隆美爾再次勃然大怒，聲稱蒙特山主峰是他攻占的。隨即越級向阿爾卑斯司令書面“上訪”，宣布這枚“藍馬克斯”應該屬於他隆美爾。
到手的“藍馬克斯”兩次被別人拿走，讓天性敏感的隆美爾委屈之極，痛不欲生。他冒雨繼續向阿爾卑斯山猛衝，嚴寒泥濘，既無馬匹，也無嚮導。在跨越3500米的雪線時，濕淋淋的秋裝凍在身上，高寒缺氧、沒有食物，讓我不由得想起1990年可可西里腹地，我那輛四面漏風的破吉普……
絕望使愛幻想大男孩脫胎換骨，24歲進化成冷酷實際、敢做敢為的滄桑男人。他在崇山峻岭中潛行奇襲、抗命不遵，自言自語、虛張聲勢、飄忽不定間做出許多驚世駭俗之舉。1917年1月，他在羅馬尼亞境內被8倍以上的敵軍鐵壁合圍。幾秒鐘內，他鎮定自若地走向敵軍，微笑著命令：“快放下武器！到教堂前與其他俘虜會合！”幾十名敵軍當即自行解除武裝。他在隆格諾恩，一天就俘虜了意軍8000多人，朝野震動，威廉皇帝終於把隆美爾日盼夜想的普魯士最高榮譽——“藍馬克斯”，授給這位年輕的中尉。