江州一派繁華景象, 東疆的軍情與此地相隔十萬八千里, 互不相干。
自虞祖平定中原以來，江州就是京畿最穩定的後方，歷經兩百餘年的發展，隱約已成南中原區域首屈一指的大城。
全城二十萬戶, 民眾富足, 每年僅稅賦就能為大虞提供近八十萬兩雪花銀。江州刺史更是唯一的一名，由當朝直接指派，而非地方甄選後上報的官吏。
三十年前，江州刺史是名動京城的扶峰，扶峰卸任後任虞國閣老, 兼大學士, 再親自指派一名政績斐然的官員前往江州走馬上任。
江城號稱「南都」，自韓滄海時期起就是虞帝最忠誠的後方, 乃是京師之後的第二大戰略要地。
李效將御林軍駐紮在城外, 帶著唐思與上百御林軍由北門進城, 沿途並未聲張。江州刺史鞏繁壬也十分識趣, 只帶了六名隨從親自來迎。
「微臣參見陛下。」江州刺史在城外行過禮, 莞爾打量李效, 李效欣然道：「鞏卿辛苦了，此次前來是心頭有結未解，想與扶峰先生談談。」
鞏繁壬昔年也是扶峰帶出來的學生, 年近四旬, 當年走馬上任時正值李效初登太寶, 歲月青蔥，與當朝聖上雖是君臣，卻因共同的老師扶峰有著非一般的親近之意，當即也不如朝中諸臣誠惶誠恐，反倒十分隨和，將李效迎進城內。
「聽說東疆軍情已定。」鞏繁壬笑道：「陛下龍威震懾，四海臣服，何懼區區一匈奴？」
李效上車，與鞏繁壬共乘一車，坐定後唏噓搖頭：「我大虞軍一番血戰，占據了黑河以南疆土，但如今匈奴人的議和使來了，朝中分為兩派，一派主趕盡殺絕，一派主化干戈為玉帛，孤至今仍拿不定主意。」
鞏繁壬若有所思點頭，李效又道：「鞏卿意下如何？」
鞏繁壬會心笑道：「臣以為，此事既有不同聲音，想必各有各的道理，臣不敢妄下評判；但陛下若想戰，江州自成祖年間起便是歷任天子的錢庫，窮全州之力，支持陛下打個十年八年，還是沒問題的。」
李效哈哈大笑，聽到這話十分愉悅，鞏繁壬又莞爾道：「若要微臣帶兵出戰，說不得也只得挎上弓，騎上馬，去給陛下當先行軍了。」
李效緩緩點頭，江州刺史自韓滄海以降，歷任能文能武，許凌雲之父許琰當年曾率軍剿匪，一舉平息了東海三年饑荒中的百姓暴亂，功績斐然。扶峰更不用說，身任大學士文職之時，一夜間鏟去前朝宦官所有勢力，親率御林軍與都騎軍在京師展開一場巷戰，將都騎軍打得落花流水。
鞏繁壬也是當年的參與者之一，料想帶兵也差不到哪裡去。
李效出了半會神，方道：「許凌雲也回江州了？」
鞏繁壬點頭道：「鷹奴現與先生住在一處，三個月前，定居江城東面，寒江畔銀魚兒街。不如微臣明日於江上畫舫設個席……」
李效擺手道：「不妨，孤自去走一趟，你們別耽誤了正事。」
鞏繁壬見李效竟是現在就想去看扶峰，忙又道：「陛下，扶峰先生今冬偶染小恙，開春濕氣重，平日正以藥石調理，現在天色也晚了，不如……」
李效只得點頭，說：「明日孤再去。」
當夜李效在江州府上歇下，鞏繁壬既不奢華無度，卻也不顯擺節儉，三府二院，收拾得恰好，李效查過江州歷年稅賦民生冊，又點過一次黑甲軍。翌日方起了個早，簡裝親隨，只帶著太后派來跟的那老太監，與御林軍數人，捎上唐思，一路朝城東去。
江州城內尚無人得知天子來了，東海海外，秦州，江南，西川等地貨物俱在這處匯集，四通八達好不熱鬧。
李效沿路穿過熙熙攘攘的大街，較之統歷年間，江州集市主街已擴置十餘里，每日竟有近十萬人在市集上活動，街畔豪華酒肆，客棧與食店俱是三層高的華樓，氣派堂皇。各色大店，小攤林林總總，不一而足，真正是十里長街的豪華氣勢。
御林軍們圍著李效，唯恐天子被人擠著了，帶路的太監領著李效從鬧市間穿過，進了一條破破爛爛的小巷。
李效道：「扶峰先生年歲已高，怎也不尋個僻靜些的地方，這處吵吵嚷嚷，人聲雜，地氣亂，如何頤養天年？」
那老司監昔時也是江州人士，名喚鄭喜兒，跟了太后近三十年，太后「喜子」「喜子」地喚，就連李效也得稱一聲「喜公公」。
扶峰年前歸京為許凌雲求情時，這老太監就正在太后身邊，聽了全場，此刻自知什麼該說，什麼不該說，遂恭敬道：「許少爺歸來後，與扶峰先生住在一處，據說鞏刺史本想購間氣派點的宅子給先生養老，先生卻執意不要，說就住這處罷，許少爺性喜熱鬧，也可常常出街上買點小玩意，吃幾口魚粥。」
李效緩緩點頭。
喜公公又頗有感觸，唏噓道：「老奴還記得，當年這條路，沿路百步的長街上，頭二十年前本是前朝許大人的宅子，後頭被抄了家。」
李效詫道：「你也知道？」
喜公公笑答道：「當年先帝爺微服前來江州接太后，就是老奴隨的駕。」
李效若有所思地點了點頭，喜公公又道：「陛下仁德，給許家平了案。可許家當年還欠下不少債，許少爺便將祖地賣予街前金歌流堂抵債，這一路銀魚兒街兩旁的房子都賣的賣，拆的拆，成這模樣了。」
「什麼話？」李效蹙眉道：「詳細說說，為何又賣的賣，拆的拆？」
喜公公道：「都是扶峰大人所言，老奴這就不知道了。」
唐思道：「陛下。」
李效在僻靜的巷內緩緩行走，兩側瓦房，高牆帶著遙遠的青苔，似是一個悠遠綿長的回憶。
二十二年前，太后就是從這裡抱著他，離開江州城，走出鬧街，登上回皇宮的馬車。那景象說不清是幻想還是朦朧的記憶。
唐思又喊了一聲，李效方清醒過來，問：「怎麼？」
唐思跟在李效身後緩緩前行，而後道：「陛下有所不知，世家也有世家的難處。」
李效緩緩點頭，唐思道：「像末將的家裡，唐家存續這些年頭，名下也有不少地，屋，契，押。除卻俸祿，便指靠這些供一族開銷來源。」
「那便如何？」李效道。
唐思說：「自成祖在位時解了商令，地令，凡做官的人家裡多多少少便也會經營些小本生意，如祖田，宗祠。一家子越大，家中錢財流通就越廣，這些花銷，往往並非真金白銀，當面付訖，都以當時白條，隔年兌錢的多。」
李效道：「孤大約明白了。」
唐思解釋道：「像許家這等大族，俸祿只占花銷一成，其餘收入都指望著族中經營的生意，與名下的田產，這些數額甚巨，大半俱是以白條先押著，余錢或是放貸，或是用以購新的產業，方能利滾利。來年收支兩抵，再付清欠債，方是經商之道。」
李效說：「孤少時看過江州許氏一案，確是本地首屈一指的大戶。」
唐思笑道：「所以許家一被抄家，資產都充了官，欠債卻沒法還了。待得平案後，許凌雲手中剩兩塊祖田，祖田的地租是供宗族祠堂所用，按本朝律法是不充公的，還有間祖宅。許凌雲就把大部分給買了還清債務……」
李效眉頭一動，莞爾道：「想不到這滑頭也有實在的時候。」
唐思道：「許凌雲也是迫不得已，依本朝律法，大族沒落，未償清債務，族中子弟是不能入朝為官的。」
李效靜了。
他們在巷子深處停了下來，繞過一堵矮牆，景色豁然開朗，竟又是蛛網般四處延伸的小路，小路兩畔又有小市集，可見江州繁華。
這處已是城東的百姓居住區，以平房，二層小樓居多，街頭巷尾有肉攤，菜攤，較之外頭長街又是另一番景象。
地上甚髒，老太監小心翼翼地引著李效朝前走，黑瓦白牆的院落深處有好幾戶人家，婦人帶著孫兒在門外大樹下乘涼。
老太監左右看看，上前問道：「借問聲許家怎麼走？」
一婦人隨手指路，小巷盡頭是間深宅，門上的青銅環鏽著，大門緊閉。
老太監上前去叩門，李效道：「不妨，你且先等等。」
旋即一撩袍襟，就在院前竹椅上坐了下來，笑道：「你在此處住多久了？當年的許家還記得麼？」
李效衣飾華貴，風度翩翩，那婦人一看便知是貴人，笑道：「在這住了三十五年了，公子從前認識許家？」
李效點了點頭，又道：「許家被抄家前有個女人，冬天來了江州……」
李效僅是約略一提，心裡隱約想探究從前的歲月，然而坐在竹椅上時，側臉朝著那婦人，那婦人「啊」的一聲，發出一聲驚詫的叫喊。
「你是當年……」婦人似乎想起了什麼。
李效笑道：「你認得我？」
「你娘是那位京師來的貴人。」婦人詫道，繼而笑了起來，認出了李效臉上的胎記：「我當年還抱過你，哎呀，那時你還小，在院裡與凌雲一起學走路……你是……哎！快來！喻娘，趙嬸！快來看看！」
那時婦人叫出數人，附近院裡不少女人都是一窩蜂地出了巷子，就連未出閣的少女也拈著錦帕，擋了半邊臉在院中踮著腳張望。
李效笑道：「當年我娘離開京城，在江州蒙許家收留，後頭父親把我們母子接回京去了，那些事，你們還記得麼？」
李效身邊圍了好幾名婦人，竟都是昔時受許家照顧，充當雜役的僕婦，當即你一言，我一語地說起舊事。
斜斜對著的院子裡，有名蓬頭垢面的老嫗一見李效，登時驚慌失措，慌張關上了門。
「那處住的是誰？」李效心中一動，問道。
「喬婆婆的院子。」一婦人道：「喬婆婆就是當初為你娘和許夫人接生的產婆，小哥兒這可回來了，你喚什麼名兒？」
李效點了點頭起身，蹙眉走向那被關上的院子，婦人們對李效也並非那般驚訝，這男人的出現，不過就是為她們提供了一個緬懷昔日時光的機會而已。
李效敲了敲門，唐思上前去拍，門裡沒半點動靜。
李效問：「有人嗎？」
那院門始終緊閉，頃刻間，遠處的另一間院子的門開了。
許凌雲站在門口，晚春的陽光灑在他的眉眼間，帶著一層朦朧的光。
「走錯門了。」許凌雲笑道：「我家在這裡。」
李效負手於背，看著許凌雲，兩年不見，許凌雲成熟了些，神色有些黯然，兩年的牢獄生涯仿佛洗去了他身上的一層璀璨奪目的光澤。
許凌雲較之擔任鷹衛時瘦了些，仍穿著那身侍衛袍，眉目間帶著一股淡淡的促狹神色，欣然道：「家徒四壁，不勝惶恐。」
許凌雲轉身把李效讓進家中，御林軍一進，馬上地勢就狹隘了不少，李效吩咐道：「你們都在外頭等著，你，去回報刺史，不用給孤預備午飯與晚飯了。」
老太監回去給鞏繁壬回報，唐思知道這次李效來定會逗留很久，說不定還會暫時在許家住下，當即出外安排御林軍巡邏與輪值。
許凌雲與李效進了宅院，東廂許凌雲與一名老僕住，西廂扶峰住，一廳兩院，地勢狹小，卻收拾得整齊乾淨，花圃下種了些杜鵑，中庭角落一棵楓樹正值抽枝時。
撲鼻而來一股濃烈的藥味，老僕在走廊前烹藥，一牆之隔的院落外，又有小孩嬉鬧之聲遠遠傳來。
「誰的孩子？」李效笑道：「凌雲，你成家了？」
許凌雲道：「沒有，這處只是祖上宅子的邊庭，小時二姨娘住的地方，正屋和堂屋已經賣了給人，砌了堵牆隔著，後巷倒是通鄰家，陛下若有意可過去走走，那家的小孩有趣得很。」
李效道：「從孩童的眼中看，確是十分有趣的。」
許凌雲吧李效讓進廳內，老僕既聾又啞，抬頭時見李效便點了點，躬身繼續熬藥。
許凌雲親自去打了水來給李效洗手，又取熱巾在一旁站著伺候，李效道：「孤是客，你是主，哪有主人站著伺候客人的道理？孤自己來罷。」
許凌雲一笑置之，前去倒茶，以木夾，熱水燙過三個琉璃茶盞，滾水注進盞中七分滿，滿盞