高晴撇頭，雲淡風輕道：「變什麼變？反什麼反？我就是我，從沒改變。書里說——士為知己者死。」他「哼」一聲，嘟囔，「說書的也不僅講猴子，道理多著吶。」
嚴克心有所動，神色卻不變，亦站起來，用腳踢滅篝火，向身邊十來個屬下命令：「上馬，我們繼續趕路。」他從馬上抽下香雲紗，披在肩上，利落上馬，拉緊韁繩，正要縱馬。
高晴的頭湊過來，橫在馬脖子上，「家主，你這一遭都要裹著這紅布？」
嚴克單側眉一挑，問：「幹嘛？」
高晴高高揚起馬鞭，狠狠抽在馬臀，人飛出去，「沒什麼！你個死變態！」
十幾匹馬在曠野狂奔，馬上風勁，將朱紅的香雲紗如旗一般卷在空中，獵獵作響。
快接近北境大營的時候，跑在最前面的馬突然嘶鳴一聲，前蹄折跪，將馬上之人從馬鞍上摔下來。「砰」一聲巨響，飛沙走石，前頭的塵土似霧一般向後頭的人撲，將一隊人馬卷進漫天黃沙中，不辨方向。
嚴克的臉被冷風掠過，皮膚涼颼颼疼，一抹——皆是血，他大聲喊：「下馬，戒備，都趴著別動！」
一道道黑影從馬側滑下來，撲到地上，一陣「撲撲撲」的聲音過後，又歸於沉寂。馬匹嘶鳴著跑遠，馬蹄揚起的塵土也漸漸落下，四周逐漸清明。
嚴克抬頭，瞥見高晴正匍匐向第一個落馬的兄弟靠近，他低吼：「別動！」
高晴回過頭，「難道看他死啊！」
煙燻味——
夾雜碎鐵的火丸——
桃州——
捻軍？
「我去！這東西我熟。」嚴克站起來，壓低身子，快跑到受傷之人身邊，跪倒，問平躺在地上滿頭血的兄弟，「傷哪了？能走嗎？」
小兄弟把頭轉過去，少了一隻耳朵。
嚴克心想，還好，傷不算重。
「能走。」兄弟用手肘支起身子，又沉沉跌下，更多的血淌下來，沒過他雙眼，他年紀不大，忍不住嗚咽。
「叫什麼？」
「小桃。」
「好的，小桃，我記住你了。」嚴克用手指壓著他的出血點，「別急，不會丟下你。」他抬頭，朝著矮身飄過來的高晴吼，「不是讓你待著別動！」他看到高晴手裡抓著長戟，那戟原本掛在馬上，剛才那般慌亂，高晴還是從容地把戟取下，足見他臨陣不亂，身經百戰。嚴克選擇閉嘴。
高晴走過來，問：「你說你熟。什麼來路？」
中州所有勢力快速在嚴克腦中一一掠過。
韃靼人已被趕出關外。白汗王別卓的消息一直斷斷續續傳到嚴克手中。白漢王到處集結游散的韃靼部落，妄圖再擾中州邊境，但近來卻很安生，已久未有諜報傳來。北境是嚴氏鎮守之地，韃靼蠻子沒膽子直入仇敵之境。
不是他們。
太平道或是五米道？
不對——