他們——在談什麼？
嚴克黑眸猶如點墨，霧靄沉沉，一邊脫去幾十斤的甲，一邊問：「捻軍的底細探得如何了？」
潘玉將一張紙放到了桌案上。
嚴克正把肩膀上的甲卸下來，「你先說，我再看，快！」
潘玉道：「捻軍是扮作流民流竄到北境的。這一年來，中州各方勢力角逐，戰亂不停，天災頻發，流民越來越多。朝廷想讓他們北遷，定州——已經去不了了，北境自然成了眾多流民的歸宿。」
嚴克閉上酸脹充血的眼睛，指揉彈跳不止的太陽穴，「數量、藏身之地。」
潘玉道：「還是老問題，捻軍與流民難辨，這一次更為棘手，至少有一半的流民在他們手裡，若是以他們為要挾，局勢會很難看。」
嚴克咬牙，聲調高昂：「數量！藏身之地！」
潘玉道：「流民有七八萬之多。捻軍探不到。他們最後被見到，是在北望塬深處的虎子口通道。」
嚴克經歷了八日夜的奔波、兩場惡戰與定州城被圍之危，疲乏、擔憂、傷痛、自責與牽腸掛肚在這一瞬間爆發成對於手下將領無能的暴怒，他胸口劇烈起伏著，撕扯著靈魂里僅剩的理智，將快要將他壓垮的壓力通過言語一點點釋放出去：「潘玉，你太令我失望了。」
潘玉這尊彌勒佛不笑的時候眼角與嘴角是向下耷拉著的，一張臉沒有一絲情緒，臉頰的肉都鬆弛地掛下來，在鬍子上方陷出兩道深深的溝壑。他的肩膀下塌，雙臂下垂，身上每一寸骨與肉都是松的垮的，唯有一雙細長的眼睛裡射出如霜的銳利目光，竟極為兇相，像極了怒目的金剛。
潘玉並不說話。
嚴克繼續問：「我入北境大營之時，所有將領都聚在帳中議事。北邊游散的韃靼人沒有來。你們又未察覺捻軍接近。究竟有何事值得集結所有將領在孫覃面前議？」
潘玉睨嚴克，道：「孫覃想要將北境分軍成四股軍，兩股繼續戍守北境，令兩股編入中州各兵道府。」
嚴克太陽穴彈一下，「李淮這小子變聰明了，知道從我軍「忠義」之名下手，想要瓜分我北境兵權。」
潘玉道：「恕我直言，北境——還不是君侯你的。」
嚴克將甲衣與劍掛到架子上，坐進帥位，雙臂支在案上，閉眼小憩，「我知道。他們不服我。少年時，老將軍們把四公子當成是元京城裡只會斗酒玩樂的紈絝。現如今，老將軍把四公子當成是忤逆君父的亂臣賊子。」
潘玉盯著盔甲上不斷滴下來的血珠，在地上積成血潭，可見剛才一戰的慘烈，「你有這個本事、有這個決心、有這個心性把北境穩下來。只要——你懂得取捨。」
這次，換嚴克沒有作聲。
潘玉道：「我知你憂心定州城安危，但你真想要成事，真想要御宇天下，就必須二者擇其一。在北境穩下來之前，君侯不能回定州城。就算城破了，人死了，都不能回去！失定州而得北境，你還有機會驅十七萬雄兵去翻盤，若失北境而救定州，你就徹底敗了！一方羸弱的小小諸侯國會在幾年間被四周的虎狼所分食乾淨。」