早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。它号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。它的教义简单，经卷比较通俗易懂。为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。在元、明两代，白莲教曾多次组织农民起义。
可以说，白莲教已经从一个宗教转变成了一个专门造反的组织了。而且随着名声的壮大，白莲教也出现了不少的支派组织。
而这其中，尤其以明教名声最大，明教与白莲教关系最大，而白莲教是创始人摩尼吸取了琐罗亚斯德教、基督教、佛教等诸家之长后建立的，东传的白莲教逐渐与佛教融合，形成了有特色的明教。
名叫，又名摩尼教。本是波斯人摩尼所创，唐武则天时传入中土。因教义崇尚光明，又称明教。历代民间起事，借白莲教为组织基础的。
北宋方腊、南宋钟相杨幺、元末韩山童刘福通、明代赵全徐鸿儒，俱是此教中人。是以白莲教三字，在朝廷眼中，几乎便是反叛的同意词。现在白莲教在山东传播，济南有人在传播白莲教，托词无生老母降下的宗教，宗旨旨在救民，宣扬所有弟子，不分男女老幼，一律平等，互称姐妹，死后往生空乐乡，与佛教阿弥陀佛西方极乐世界。
除了明教以外，当今还有几个小有名气的白莲教支派，比如无为教、黄天道、大乘教、红阳教等。种类繁多，可以说更像是江湖门派，恐怖组织。
从北宋末年开始，白莲教年年造反，岁岁叛乱，早就不知道是真的为了打造一个极乐世界还是为了某些人的一己私利而一而再再而三的进行造反活动。正因为这种爱搞事的特性和像小强一样的存活力，一直以来，白莲教都不瘦统治者的待见。
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