「請容我先行告退，陛下。我需要立刻調整對『黑門』的進攻計劃。
「您的軍隊，將以最快速度回到您的身邊。」
*
帝國南境，某貴族領主莊園。
西境戰火併未蔓延到南境，因此莊園內的宴會一派和樂融融。
雖然是宴會，但比起奢靡無度的宮廷宴會，這裡要顯得清雅安靜得多，更像一個讀書沙龍。
青中年貴族們東一撥西一簇，圍坐在沙發前，低聲議論帝國當前政局，最熱門的話題，莫過於皇帝剛剛頒發的聯保稅法令。
「伯爵閣下，『他』回來了。」
傭人端盤進屋，經過一個主人模樣的貴族，便附在耳邊低聲道。
主人立刻站起身來，在賓客們好奇的注目下，小跑著迎向庭院中降落的穿梭艇。
「諸位，諸位！我想向你們鄭重介紹一個人。」
主人興沖沖地跑回來，用手中銀勺敲敲玻璃杯。
「但我想，在過去艱難的叛黨歲月中，在座各位閣下，應該不少人都曾與他有過私交吧？」
室內貴族們全都站起身，將目光投向走進宴會廳的青年。
青年穿著灰撲撲的旅行者長袍，寬大的兜帽蓋過面孔，只露出線條優美的下頜。
他的身形相當高挑修長，儘管衣著看起來像個風塵僕僕的平民，但不知道為什麼，舉手投足的姿態，卻比房間內真正的貴族還要優雅。
處在一眾勳爵的好奇打量中，青年倒顯得很淡定。
他開口說話時，嗓音輕鬆愉悅，像流淌的小提琴音：「允許我向您致歉，伯爵。這次旅行的目的地太遠，中途又遇到時空亂流，導致錯過您的沙龍，並非出自我的本意。」
「啊，無需介懷！」主人立刻道，有些激動地搓著手，「閣下曾給予過我救命的恩情，已經足夠換取我的整個領星！這種小事，不值一提！」
「我並不需要您的領星，伯爵。」青年勾唇笑了，露出一顆尖尖的犬牙，「您知道的，我只是一個喜歡居無定所的旅人。」
「等等，是您！」
另一個貴族正偏著腦袋，偷偷往兜帽下看。他在兜帽下，瞥到一雙綠寶石般的眼睛，又與記憶比對，剎那激動起來。
「您還記得我嗎？5年前魯鉑特一派看中我領星的資源，想強奪豪取我的莊園和資產，甚至不惜讓我蒙冤下獄；是您教我的兒女該如何布局，分立那群大貴族，最終將我從獄中撈出——我始終銘記和感激您，先生！呃……您是不是，不太記得我了呀？啊哈，哈哈……」
青年歪著頭思考片刻。
不過很快，他就迅速掠過了這個尷尬話題。
「在我曲速躍遷期間，帝國有發生什麼新鮮事嗎？」
他的嗓音里，始終帶著輕鬆的笑意，「或許比破解阿西莫夫項圈的懸賞，會更有趣些？」