第1章
七月的关洛道中，一片荒凉。在李靖看，有生气的只是他所骑的那匹白马，马蹄敲打着坚硬的黄土地面，单调的声响，更增添了几分凄凉寂寞的意味。举目望去，大地如死，人，人都到哪里去了呢？
“人！”李靖在心中感叹地自答，“这年头随时随地可死！”死于开运河、营宫室的沉重的劳力压榨，死于师出无名的征高丽，死于饥馑，死于瘟疫……
自一早离开东都洛阳，整天水米未曾沾牙——年岁荒得连打祭的地方都不容易找到。天色不早，今夜的宿头不知在哪里。一身衣服，被汗湿透了又干、干了又湿，已不知几次！喉头尖辣辣的，干涩得连唾沫都没有了。马，不住地扬一扬头，发出短促的嘶鸣，李靖知道它在向他抗议：它亦早该有它的一份清水与饲料了！
“可怜，”他拍拍马的脖子，叹口气说，“唉，你也是生不逢辰！”
忽然，隐隐传来一阵锣声，李靖抬头看去，发现远处有一片房屋，顿觉精神一振。“快走吧！”他对马说，“有了人家，总可以弄点吃的喝的！”
于是他微叩马腹，放辔头跑了下去。一进镇甸，大路北面就是一家小店，他下马喊道：“店家，店家。”
“客人干啥？”跑出来一个面黄肌瘦的伙计，有气无力地问。
“这会儿干啥？住店。”他说，“先把马鞍卸下来，好好给它上料……”
“对不起，你老！”伙计打断他的话说，“我们这儿没有什么吃的，你再赶一阵吧，十五里外有个大镇，那儿好得多。”
李靖大为失望。“那么，”他问，“井水总有吧？”
“嗯，嗯。”伙计迟疑了一会儿，慨然答应，“好吧！你请等一等。”
过了好半天，伙计拎来半桶混浊的井水，一只破碗。李靖先舀了一碗，摆在那里等它沉淀，又解下皮袋灌满，然后饮了马。等那碗水稍稍澄清，他一口气喝了下去，味如甘露，美极了。
“多谢，多谢！”他取一小块银子酬谢了伙计，牵着马慢慢往西遛了过去。
不远，一处广场上，一群人围着两个胥吏，二人一胖一瘦，却都是满脸凶相。另外有一名地保，抱着面锣，愁眉苦脸地站在旁边。
李靖倒要听听官府又有什么花样，路上也好注意。于是，在一棵歪脖子树下系好了马，站在人群后面细听。
“大家听清楚了没有？”瘦的那个胥吏嗓门很大，“我再说一遍，皇帝行幸江都，龙舟要人拉纤，每家出妇女一名，老的不要，丑的不要，要十六岁以上、二十五岁以下，平头正脸的。限三天以内，到县城报到。这是皇命差遣，谁要耽误了，可当心自己的脑袋！”
人群中响起了一片嗡嗡的声音，每个人都在小声埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。
“我家没有年轻妇女呢？”忽然有人大声发问。
“你没有长耳朵？刚才说过了，出钱也行。”
“钱也没有呢？”
“哼！你命总有吧！”
“对了！”发问的人立即接口，大声答说，“命我有。就剩下一条命了！”说完，狠狠地往地下吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中铁链，瞪着眼骂道：“他妈的！你这是干什么？”
“我吐我自己的唾沫不行吗？”理直而气不壮，已大有怯意了！
“你还犟嘴。”胖子粗暴地叱斥，然后拿眼去看他的同伴。
瘦的那个大概是头儿。“这家伙不要命，还不好办吗？”他阴恻恻地说了这一句，向胖子微微使了个眼色。
那两人是狼狈为奸惯了的：胖子狞笑着一甩铁链，当头砸向那人；瘦的更坏，伸一条腿在那人身后，等他惊呼着踉跄后退时，正好绊倒在地上。胖子起右脚踏在他当胸，一链子下砸，立刻把他打晕了过去。
旁观的都是敢怒不敢言。有那年长的，赔笑讨情，让胖子一掌推个跟斗。
血脉偾张的李靖，再也忍不住了，决心宰了这两个虎狼恶吏。悄然拔剑，剑起数寸，发觉有一双手按在他手上。
李靖转脸去看，有个中年道士以极低但极清晰的声音说：“匹夫之勇，不可！”
这一下提醒了李靖，惹出麻烦来，会耽误行程。小不忍则乱大谋，他按剑归鞘，投以服善受教的深深一瞥。
他亦不再看下去了，退身出来，解马赶路。这些惨剧，十二年来，他看得太多、太多。最叫他忘不了的是，大业七年，为征高丽，在山东东莱海口，建造三百艘战船，自督造的官吏至工匠、民夫，昼夜站在水中，自腰以下，溃烂生蛆，那才真叫是伤心惨目！
“匹夫之勇，不可！”他默念着那道士的话，再一次激励自己，匹夫之勇，妇人之仁，都无用处——动心忍性，从根本上去点他一把火，才是正办。
忽然，一阵清脆的銮铃从身后响起，回头望去，一匹枣红小川马，驮着那中年道士，正嘚嘚地赶了下来。
“前面那位仁兄，请等一等！”道士在马上大喊。
李靖不知他是什么路道，料想他不至有何恶意，于是，勒住了马等他行近，问道：“道长有话跟我说？”
“四海之内，皆是弟兄。”道士指着前面一片树林说，“咱们到那儿，下马叙叙。”
李靖点点头，一领缰绳，往树林里跑去。等他下马，道士也到了。道士解下马后一个朱红酒葫芦，拔开盖子，自己先喝了一大口，跟手递给李靖。
这表示酒中无毒，李靖尝了下，是上好的河东汾酒，只是这么热的天，而且又饥又渴，喝这烈酒，不甚相宜，所以浅尝即止，把酒葫芦交还了道士，眼光却落在系在枣红马后的干粮袋上。
道士很机灵，立刻又取下干粮袋，递了过去，同时问道：“贵姓？”
“李！”李靖从袋中取出两个馍，双手一搓，弄成碎块，先喂了马，然后自己取了块往嘴里咬。
那道士的神情很奇怪，眯着眼，不断地打量李靖，仿佛在骡马市挑选牲口似的。
李靖被他看得有些恼了。“道长！”他冷冷地说，“你在我身上打主意？”
“李兄一表人才，今年二十几？”
“二十八。”他照实回答。
“二十八正走眼运。”道士伸两指指一指自己的眼睛，“就在今年、明年，李兄要轰轰烈烈做一番大事业，一举成名，出人头地。”
原来道士在看相！李靖心想，这人的一双眼太活，行迹诡秘，说不定有什么花样搞出来，不可不防，便笑道：“噢，但愿如道长所说的那样。不过，我自己都不知道我自己能做一番什么样子的大事业。”
那道士先不答话，闲闲地走了一圈，用他那双锐利的眼睛，看清了林中别无他人，才走到李靖面前，压低了嗓子说：“杨广这个昏君快完蛋了！方今天下，群雄并起，正是大丈夫成功立业之秋。我孙某相遍天下士，像你这样的骨骼，真还少见。李兄！”他停了一下，重重说出一句话，“你可得早走一条路噢！”
前半段话，李靖倒是完全同意。但说到相法，可就显得有些故弄玄虚了！难道这姓孙的道士，走遍天下，免费给人看相，就是要找个骨骼好的人来成功立业？如果没有这样的人，杨广这个昏君就可以不完蛋吗？
这样一想，李靖觉得不足与言、不可与言，所以故意装作不解地问：“什么路？”
“李兄，这你可不对了！”孙道士大为不悦，“我拿一片诚心待人，你怎么跟我装蒜？”
李靖不承认，也不否认，歉意地笑一笑，把干粮袋递还给他：“多谢道长的好馍，再见吧！”
“我孙某真的就这么不值足下一顾？”孙道士的悻悻之色，毫不掩饰地都摆在脸上。
李靖有些为难，迟疑半晌，总觉得还是保留些的好。“道长！”他微显不安地说，“萍水相逢，我也不能多说什么。有机会咱们再谈吧。”
说完，李靖唱个喏，管自解马离去。刚出树林，孙道士又追上他。
“李兄！你这一去是到长安？”
李靖考虑了一下，答道：“想到长安去看看。可也不一定。”
“如果你到了长安，可千万别忘了去找我。请到东市酒楼，一问孙道士，就有我的下落，我替你引见一位最爱结交朋友的盖世英雄。”
听他说得这样情意殷殷，李靖慨然答应：“好！如果我到长安，一定找你去。”
孙道士满意地笑了笑，一抖手把袋干粮抛给李靖，接着在他马后拍了一掌，那匹白马载着李靖，放开四蹄，沿着官道奔了下去。
一分了手，李靖倒反有些怏怏然。在马上回忆这无意的邂逅，觉得孙道士这个人很有趣味，倒真值得交一交。又想到他所说的那位“最爱结交朋友的盖世英雄”，不知道是谁。他是长安以北的三原人，离开家乡，漫游江淮，也不过是近半年的事，难道就这短短的半年中，崛起了一位英雄，而且还是“盖世英雄”？倒非会他一会不可。
因此，李靖一到长安，径向东市旅舍投宿，草草安顿了行囊，随即来到旗亭，直上酒楼，要了酒菜，闲闲地向酒保问起：“有位孙道士，你知道吗？”
一听这句，酒保立刻换了副神情，又惊又喜的样子，仿佛遇见了久别的亲人。“原来你老是孙道爷的朋友！”他使劲抹了抹桌子，又放低了声音说，“孙道爷有事到华阴去了，一两天就回来。你老有什么话，尽管吩咐我，等他一回来我就告诉他。”
李靖深感扫兴，他自然不能向酒保打听什么“盖世英雄”，只好说：“没有什么，我随便问问。”
他是这样近乎冷淡的态度，酒保却殷勤得很，斟酒上菜，接连不断地来伺候。李靖此来长安，原有件大事要办，来访孙道士只是一时好奇，既然不遇，也就放开了，慢慢喝着酒，在心里盘算自己该做的事。
“我梦江都好，征辽亦偶然！”邻桌的酒客朗然长吟。李靖抬头去看，那酒客红扑扑的脸，很有些醉意了，“你知道这是谁做的诗？”那人问他的同伴。
“谁的？”
“嘿！提起这两句诗，来头可大了！”
“你倒是说嘛！”他的同伴似乎很讨厌他的醉态，不耐烦地催促着。
“是当今皇上，这一次到江都去以前，留别西京宫女的诗。原来征高丽也不过是偶然之事，他这一偶然不要紧，咱们几十万年轻小伙子可就……”
“嘘！”酒保赶了过来，以手掩口，示意他“莫谈国事”，然后又指指窗外，眼有警戒之色。
李靖不由得也抬眼望了望，不远处的旗杆上挂着两颗人头，旗杆上血迹斑斑，殷红的是今天沾上的，紫黑的是昨天甚至更早的陈迹。
旗杆下，一队兵士押着辆囚车辘辘而过，须眉半白的囚犯，闭目待死，车上插着一条斩标：“斩莠言乱政犯官崔民象一名。”大家都知道，这“犯官”——奉信郎崔民象的“莠言”，只是七月初上表谏劝皇帝，不宜巡幸江都而已。
许多酒客——包括醉酒大言的那位在内，都黯然无语。忽然，哗啦啦一阵大响，众酒客惊得一跳，仓皇四顾，一只绿眼睛的大黑猫正从桌上跳了下来，地下一大堆破碗。
酒保一看，双肩一耸，瞪大眼睛，盯着那猫。猫也弓起了身子，睁圆了那对绿眼，流露出生命遭受威胁的惊恐。一眨眼，那猫箭样地往横刺里一蹿，李靖眼明手快，一把捞住，拎了起来。
大家都要看酒保如何收拾那猫。李靖却撒手一抛，纵它逃走。“算了！”他向酒保说，“我替那猫赔你的碗！”
“哪里的话。”酒保换上笑脸，“你老受惊了！”
李靖微笑不答。推开酒杯，吃了两个馍，取一块银子放在桌上，起身下楼。
“你老怎么走了？”酒保慌忙赶了上来，“耽搁在哪里？等孙道爷回来，我好告诉他。”
“不必了。”他点点头，扬长而去。
他有大事要办。回到旅舍，换了衣服，袖子里藏一个手卷，径直到相府求见丞相杨素。
“丞相吩咐了，今天不见客。”门上的人回答。
“你何妨试一试，也许愿意见我也说不定。”