第5章
从此以后，郑徽和韦庆度的交往更密切了，几乎宴无虚席，郑徽不是折柬请韦庆度和素娘来玩，就是携着阿娃到韦家去拜访。但他很少到王四娘家去，这原因，韦庆度和素娘也很了解，是由于阿蛮的缘故——郑徽不愿意让阿娃和阿蛮在一起，免得他左右为难。
除了为阿娃调脂弄粉以外，郑徽最感兴趣的事，就是所谓“私试”，不断向韦庆度打听消息。大约半个月以后，韦庆度笑嘻嘻地来告诉他，第一场私试的日期，已经有了。
“噢，哪一天？在什么地方？有些什么规矩？是谁主办？”
“好了，好了！”阿娃拦住他的话，“你倒是让十五郎慢慢告诉你嘛！这么性急干什么？”
郑徽自己也笑了，“好吧，”他向韦庆度说，“你先把一切情形说给我听听。等有不明白的地方，我再问你。”
“这场私试，是个姓朱的‘棚头’发起的……”
这第一句话郑徽就不明白，急忙问说：“什么叫‘棚头’？”
韦庆度为他解释，举子互结朋党，彼此倾夺，称为“棚”，棚有“棚头”——推举有声望、有办法的人担任。所谓“办法”，即是奔走权贵之门，广通声气，窃盗虚名，用来影响试官的视听，以便易于及第。
“这样说，我不必参与他们的私试，没有什么意思！”郑徽不屑地说。
“这倒不然。私试原是为了观摩，一切规矩，大致都照正式考试的办法，一样也要糊名，而且敦请前辈进士担任主司，没有什么弊端，也用不着舞弊。”
听了这话，郑徽方始释然，决定仍旧参与这一场私试。
这一场私试分两天考，第一天试杂文，第二天试策问。按照礼部试进士的办法，共考三场，第一场“帖经”，默写经文，那完全是记诵之学的硬功夫，在私试中并无意义，所以取消了。
“在什么地方？”郑徽问。
“那姓朱的棚头——朱赞的舅家，河东节度使的府第，地方很宽敞。一切供应，都由朱赞做东，不必纳费。”
郑徽微笑道：“这大概就是做棚头，延揽人心之道？”
“不管他。我们带着阿娃、素娘去玩两天。”
“怎么？”郑徽诧异了，“可以把她们带入闱？这样说起来，还可以饮酒唱曲？”
“本来就是这样。交了卷，你爱干什么干什么！就是交白卷也没人管你。”
“有趣，有趣！”郑徽笑着对阿娃说，“这要劳驾你送考了！”
“哪一天？”阿娃问韦庆度。
“就是明天。”
“明天？啊——”阿娃仿佛措手不及似的，“那该怎么准备呢？”
“除了笔砚，没有什么要准备的。”韦庆度又笑道，“倒是你，得好好打扮一下。闱中衡文，闱外竞妍，你也要抢它一个第一。”
“有素娘在，哪轮得到我第一？”阿娃谦虚地回答。
“素娘明天不去。”
“怎么？”
“她有些咳嗽，天太冷，怕她受寒，我不叫她去。你看，”韦庆度指着窗外说，“像要下雪了！”
不久，灰暗的天空中，真的飘下雪来，瓦上像敷着一层薄薄的白粉。这是喝酒的天气，但因明天一早就得从事文场的角逐，所以浅尝即止。吃完晚饭，韦庆度随即也告辞。郑徽早早休息，养精蓄锐，准备接受即将到来的考验。
“一郎，一郎，醒醒！”蒙眬中他隐约听见有人轻柔地喊着，然后又感觉到一只温软的手，轻轻地捏着他的面颊，睁眼一看，是阿娃撩起帐子站在他床前。
“什么时候了？”
“五更刚过。”
他还有些残余的睡意，但一想到这一天的私试，立刻便有无法抑制的兴奋，感到精力弥满，急待一逞身手。于是一挺身子坐了起来，握拳伸臂，在空中挥舞了两下，这时他才发现，阿娃珠围翠绕，一身盛装，早就梳妆好了。
“你什么时候起来的？”
“三更天。”
“啊，何必如此？”郑徽不安地说，“怕是你一夜都没有睡好觉？”
“今天不比平常，情愿我等你，不能让你等我。虽说私试，误了时候也不好。”
郑徽不再多说，匆匆穿戴漱洗，到堂前去吃早饭。刚一掀开帷幕，陡觉西堂亮得出奇。西堂的门开着，门外的积雪，总有两尺多厚！
“下了这么大的雪！”他讶异地说，“我一点都不知道。”
“这是今年第一场瑞雪。试官说不定会拿它做题目来考你们。”
“对！”郑徽心中一动，自然而然地在脑中搜索着有关雪的典故，真的遇上了这个题目，便可从容应付了。
刚吃完早饭，韦庆度也到了。他戴着油帽，骑马来的。阿娃原准备了两乘车，此时只用一辆，只她带着绣春乘坐。郑徽陪着韦庆度骑马，在秦赤儿、贾兴引导之下，出坊向西而去。
积雪未扫，车马都走得极慢。车轮马蹄辗压着雪粒，哧啦、哧啦地作响，越发衬出雪后清晨的幽静寂寞。郑徽在马上四顾，巍峨的宫城，宽广的街道，都掩盖在皑皑白雪之下，那一片望不到边际的白色，使他目眩，也使他恐惧，仿佛觉得无法脱出这白色的围困似的。
这份感受，异常真切，他甚至想发为吟咏，以作寄托。这个念头使他意识到，他正经历着一种宝贵的经验。如果在今天的私试中，真的为阿娃所猜中，以雪为题，他将有一些与众不同的东西可写。
于是，他的恐惧消失了，在马上仰起头来，远望着粉妆玉琢的宫阙、城池和棋局样整齐的千门万户，又一次领略到长安的壮丽宏伟。
他们由朱雀门西第二街南折，立刻就看到辙迹凌乱，车马纷纷，不用说，这都是跟郑徽和韦庆度一样，来应私试的。向南不远，右转入延康坊，一进北门便是河东节度使的宅第。
秦赤儿上前投了名帖，随即有一名执事，引着他们从右侧车门来到一所别院。尚未进门，就听得笑语喧阗，猜想来的人已经很不少了。
那所别院以一个永安渠水凿成的大池为中心，池上有亭，这时为大雪所封，成了一个雪白的圆球。池东是一座梓木彩绘的方厅，题名“退思堂”。池西叠石为山，依高下之势，筑成一带精舍，有一块小小的木匾，题着“夕佳廊”三字。喧阗的笑语，有发自退思堂的，也有发自夕佳廊的。河东节度使府第的执事，把他们引入退思堂。一眼望去，总有两百人以上，其中三分之一是浓妆艳抹的平康女子。
“荥阳郑郎、长安韦郎，到！”河东节度使府第另一名执事，持着名帖，高声唱名迎客。
几乎所有的人，都转脸来看他们，但郑徽发现，只有少数的人在看他和韦庆度——受人注目的是阿娃！
于是，有一个三十左右、衣饰极华丽的人，含笑上前向韦庆度招呼——他就是今天私试的主持者朱赞。
朱赞是个极工于应酬的人，当韦庆度替他们介绍以后，他用异常恳挚的神情，向郑徽表示仰慕之意，又为他的招待不周道歉。同时也向阿娃寒暄，他说他以前虽未见过，但久已知道阿娃的声名，今天见到了，自然非常高兴，可也有相见恨晚的感觉。
这使得郑徽非常得意，细细搜索了一番，在退思堂的脂粉丛中，确是没有一个人及得上阿娃，诚如韦庆度所说的，她已“抢了一个第一”，现在，要轮到自己去夺魁了！
正这样兴奋地想着，一阵圆润的金钟声响，朱赞便说：“两位请吧，入闱了！”又对阿娃说：“我也要入闱，不能招呼你，要什么尽管跟这里的人说。”
“谢谢朱郎。祝你高中！”阿娃扶着绣春的肩，送他们出厅。厅外已站满了莺莺燕燕，那些“举子”，有的低声调笑，有的驻足欣赏，把一条雨廊挤得断了交通，直到第二遍金钟响了起来，才把他们催入试场。
试场设在河东节度使府第的正厅，五楹广厦，十分宏敞。正中设着公案，是“主司”的座位，水磨砖地上，铺着厚厚的地衣，每人占有一张三尺长、尺许宽的矮几。四角设着烧得通红的大炭盆，还供应热气腾腾的茶汤，看来相当舒服。
看看都已入闱，朱赞站在公案右侧，做了个手势，似是有所陈述，于是，所有的人都静了下来。
“虽是私试，不可苟且。”朱赞的声音不高，但口齿清楚，大家都听得明明白白，“有几件事，要奉告各位：第一，敦请太常寺于少卿主司。于少卿，开元十九年进士及第，是我们老前辈。第二，礼部考试，日暮以后，准给烛三条，私试应该从严，准给烛一条。第三，入闱以后，不交卷不准出闱，午饭请各位将就一下，明天第二场考完了，我再好好奉邀各位一醉。第四，今天，第一场‘杂文’，明天晚上发榜；明天第二场‘策问’，后天正午发榜。”
说完，朱赞游目四顾，看看有谁对试例还不了解，需要发问。
“请问，杂文是诗还是赋？或者诗赋兼试？”有人这样问。
“礼部亦还没有诗赋兼试的例子。或诗，或赋，权在主司，恕我无法回答。”朱赞等候了一会儿，又说：“如果没有再要问的，那么，请各位委屈一下，到院子里站一站，谒见主司。”
这时，阶前已设下香案。“举子”们依照礼部贡院的规矩，在西阶下站队肃立，不一会儿太常寺少卿于玄之——被他们敦请来的主考官，身穿公服，缓步下阶，仪容肃穆地站在东面。“举子”与主司相对而立，在执事鸣赞之下，“举子”先拜，主司答拜，完成了谒见的大礼。
然后，唱名领卷，依次进入试场。这天来应私试的，总计一百二十五名。
郑徽和韦庆度的次序是挨着的，但座位正好一个在前一列的末尾，一个在次一列的开头，一东一西，隔得远远的，要想说句话都不能够。然而郑徽并不怯场，摊开笔砚，撕掉试卷上写着姓名的浮签，端然静坐，等候出题。
等一百二十五名应试的“举子”全部进场，主司于玄之出堂升座，从袖子里掏出一张纸条，交给在旁侍立的执事。不久，一张四尺长的素笺，高高地贴了出来，上面写着：
九衢赋
以城阙辅三秦，风烟望五津为韵
题目一出，满场立刻出现了一片窃窃私语的声音。道貌岸然的主司，轻轻咳嗽两声，提醒大家保持肃静，然后，他拿起一本书，旁若无人地只管自己看书。
试场中静极了，以至于磨墨伸纸，都能弄出极大的声音。郑徽息心澄虑，凝想平日所见的，长安城自北而南的九条大道——九衢的形形色色。他想起那天逛慈恩寺所发现的，九衢如此广阔，原是为了便于禁军驰驱；也想起这天清晨所见的大雪所封盖的九衢，弥望皆白，了无边际，顿觉个人渺小而生发的戒慎恐惧之感。
于是，他欣然有所着笔了。一缕灵思，如源头活水，汩汩不停地流泻着，从未感到有枯窘的时候。
将近正午时分，郑徽已完成了《九衢赋》的初稿，搁笔稍作休息。看着周围，有的攒眉苦思，有的握笔踟蹰，有的念念有词；高高在上的主司，仍旧手不释卷，但看得出来，那只是勉强保持一种尊严的姿态，这样衣冠束缚地枯坐着，滋味也并不好受。
而只有自己——全场只有郑徽的心情是轻快的。
到了午膳的时刻，所有的“举子”都暂离试场，在廊下进食。从炭火熊熊的厅内到了朔风刺骨的走廊上，每一个人都冻得发抖。食物倒很丰盛，但除了乳酪、茶汤以外，早早备好的鸭腥肉脍，都已冰冷。郑徽生长在江南，不太吃得惯乳酪，捧着一盏热茶，用两张薄薄的笼饼，裹一块酱炙白肉，匆匆果腹，算是一餐。
他自己没有吃饱，却惦念着阿娃，不知道她在退思堂内有人照料没有？也惦念着韦庆度，不知道他的文章作得怎样了？
于是他在人丛内找到了韦庆度。他跟郑徽完全不同，十分健啖，正站在长长的食案前面，大口饮酪，大块吃肉。
“怎么样？”郑徽低声问，“脱稿了？”
“哪有这么快？有一半就算好的了！”
“给烛以前，弄得完吧？”
“差不多。”韦庆度问说，“你呢？”
“初稿算是成功了。”
韦庆度顽皮地做了个受惊的表情，“你真是下笔神速！”他说，“饭后誊一誊正，就可以出闱了？”
“我等你。”
“不必！”韦庆度说，“你带着阿娃先走。我交了卷，到你那里去。”
“也好，我等你来吃饭。”
饭后的时间还很充裕，郑徽本想再细细推敲一番，把那篇赋修饰得尽善尽美，但想到这样冷的天，让阿娃枯守在退思堂，实在于心不忍，便只从头看了一遍，改正了两三个字，随即用一笔“波磔如铁线”的褚字誊清，交卷出闱。
等他一回到退思堂，立刻引起一阵骚动，一个个莺飞燕舞地围了上来，七嘴八舌地问说：“可是快考试完了？”
郑徽根据韦庆度的话和他自己所看到的情形，老老实实答说：“还早得很，你们等着吧！”
有个穿绿衣服的，年可十五六，一张圆圆的脸，稚气未脱，她似乎颇不满于郑徽的答复，撇着嘴说：“那么你为什么这么快就出闱了呢？难道就数你是才子，文章作得快？”
郑徽觉得有些好笑，故意逗她说：“这有个原因，你想不想知道？”
“随便你，爱说不说！”
“我告诉你吧！我这么快出闱，是因为我交了白卷。”
穿绿衣服的碰了个钉子，羞红着脸啐了一口，大家也都笑着散开了。
于是，一直含笑在旁的阿娃，款步上前，从他手中接过笔砚，另一面，绣春捧来一盏热气腾腾的茶汤，问道：“吃过饭了？”
“算是吃过了。”
“听你这话，一定没有吃好。”阿娃怜惜地说，“又累又冷又饿，可真亏你！”
“累倒不累，冷也不冷，就只有点饿。”郑徽笑道，“我们回家吧！”
“不等韦十五郎了？”
“他说了的，让我们先回去，回头他出闱就到我们那里来。”
“那么，”阿娃对绣春说，“你去告诉贾兴，请他备马，叫我们自己的车夫也套车。”
郑徽把那盏茶汤喝完，通身皆暖，十分舒服，一面把杯子交给阿娃，一面说：“我在闱里惦记着你，不然，我还要在那篇赋上多花些功夫。”
“你也真是！”阿娃埋怨着他，“那么紧要的时候，还要分心。这里又不是什么受罪吃苦的地方，你惦记着我干什么？”
郑徽只是痴痴地笑着，目不转睛地看着阿娃，这片刻的小别，倒像分隔了几年，有满腔积愫要倾诉似的。
“你怎么了？”阿娃娇嗔地，却又似笑非笑地，“大家都看着呢！多不好意思！”
郑徽抬眼一看，果然那些粉白黛绿的平康女子，正指指点点地望着他。其中有个体态丰腴的丽人，却是垂眼端坐，手里有件女红在做，侧面看去，好生面善，细一看，才发现是阿蛮。
郑徽直觉地朝她那个方向走去，刚移动脚步，陡然警觉：阿娃也在这里！如果跟阿蛮招呼，怕她会不高兴；不招呼呢，又觉得对不起阿蛮——曾有一宵共枕的缘分，居然见了面不理，还是个人？
他很快地想到了一个情理兼顾的办法，中途折回，来到阿娃面前，说：“你来！我们到那面去看看。”
“你给我安安静静坐着！”正在收拾笔砚、稿卷的阿娃，头都没有抬，只低声地命令，“越是有人，你越要张狂！”她又不满地加了一句。
“我找你一块儿去看阿蛮。”他赔笑着说。
她看了他一眼，眼珠灵活地转了一下，这一次的声音是平静的：“你一个人去吧，说几句话就回来。你该早点回家休息。”
他不知道她这些话的后面，隐藏着什么意思，但并无愠色，那是他确实看清了的，因此放心大胆地转身而去。
走到阿蛮面前，他才看出她在刺绣一条裙腰。她没有发觉有人在她面前，依然专心致志地工作着，低着头，在漆黑的头发和墨绿的衣领之间，露出一段雪白的后颈，洁白柔腻如羊脂玉，郑徽真想伸手摸一摸，或者触鼻闻一闻，而终怕过于唐突，不敢有所动作。
旁边又有人说话，是那个在郑徽那里碰了一鼻子灰的绿衣少女。
“嘿！”她冷不防地高声一叫，“新科状元来了。”
阿蛮猛然抬头，用手拍着胸脯说：“吓我一跳！”受惊的眼光落在郑徽身上，变得温柔了，“原来是你！”她笑着说，“你一向很得意。”
“哪有什么得意的事！”郑徽说，“你近来可好？”
“好是好，就是你不来看我。”她半真半假地回答。
郑徽有些发窘，“现在不是看到了吗？”他挨着她坐下，又说，“我虽然没有到你那里，其实心里常想到你。你信不信？”
阿蛮素性明快敦厚，点点头答道：“我信。你在长安没有多少朋友，也不大出门，有限的几个熟人，自然常常会想到的。”
“对了！你最明白。阿蛮，我也到过不少地方，像你这样爽朗、肯体恤人的，我真还是第一次遇见。”
阿蛮还没有开口，那绿衣少女在旁边冷笑：“哼，好稠的米汤！”
郑徽看她神情娇憨，言语尖酸，觉得别有趣味，便一把捞住她的手，故意偏着头盯住她看。
她把头娇羞地微微扭过一边，但仍旧让他执着她的手，情致在有意无意之间，迷离缥缈，格外地耐人寻味。
“肯把你的名字告诉我吗？”他用另一只手轻轻拍着她的手背问。
“不告诉你！”她把手夺了回去。
阿蛮在一旁笑道：“她的名字娇得很呢！叫……”
“别说！”绿衣少女大声阻止她，用手去掩她的口——那自然是做作，但并不觉得可厌。
阿蛮拉开她的手，说：“她叫娇娇。”
“哦，娇娇，小娇娇！”他重又握着她的手，问道，“你住在哪里？”
“你问它干什么？我又不想你来灌我的米汤。”停了一下，她又说，“你不会问阿蛮？她喜欢多嘴，自然会告诉你。”
郑徽心中一动，娇娇仿佛以退为进，别有深意。这不比泛泛的调笑，情缘牵缠，一定自找烦恼，便慢慢地把她的手放开，也不再多问。
“听说素娘人不舒服？”他转脸跟阿蛮去谈。
“其实还是……”
“怎么不说了呢？”他奇怪地问。
“韦十五郎没有跟你细谈？”阿蛮答非所问。
“噢，你说他俩的事。”他说，“谈是谈了，没有谈出结果来。”
“你应该劝劝韦十五郎，早作主张。”阿蛮说，“素娘的病是心病，事情拖在那里，随时会发生变化，素娘怎么不要想出病来呢？”
郑徽严肃地点点头，说：“你告诉素娘，三五天以内，一定有确实消息，叫她不要着急。”
就这时，绣春来告诉郑徽，车马都已备好，阿娃在等着他一起回去。
“状元夫人来催请了，快走吧！”娇娇说。虽然她出以玩笑的姿态，但却掩不住无意流露的悻悻之色。
郑徽心里有些抱歉，却不便作何表示，但一场邂逅，一番调笑，临走以前不交代句把话，似乎也说不过去。
正踌躇着，看到阿蛮出现了很奇怪的表情，她攒眉苦脸不住在牙缝间吸气，一阵阵发出“嘶、嘶”的声音。这是干什么？郑徽有些诧异。
“怪相！”娇娇也发现了，打了她一下，问说，“闹牙疼吗？”
这一问可上了当，阿蛮答道：“不是牙疼，是牙酸——酸得人受不了！”
娇娇一愣，然后，她那圆圆的脸，倏地飞上了一层红晕，“你胡说八道！”她一跺脚，扭转身子飞快地走了。
娇娇让阿蛮开玩笑气跑了。郑徽的难题也消失了，“你真是有点胡说！”他笑着对阿蛮说，“娇娇凭什么吃那一份飞醋？”
“我很知道娇娇的。她——”阿蛮突然住口不语，看了绣春一眼，对郑徽扬扬手，“你请吧！别忘了，把素娘的事，记在心里。”
回到鸣珂曲，阿娃亲自下厨房做了一大碗汤面，让郑徽找补午间的不足。正吃到一半，李姥扶着小珠的肩，到了西堂。郑徽平日跟她不大见面，比较客气，而且为了宠爱阿娃的缘故，对她一直执着后辈之礼，所以放下箸子，站起来迎接。
“你吃你的，别管我！”李姥坐在他旁边问说，“何以这么早就散了？”
“他们都没有散，我脱稿得早，先回来。”
“那一定考得很得意。”
“也不见得。”郑徽谦虚着，“勉强看得过去而已。”
“从前我也看过好几场私试。”李姥说，“完事得早的，大多是考得好的。你看好了，发出榜来，你一定在前五名里面。”
“好在这是私试，也无所谓。”
“你别这样说，几场私试下来，谁能及第，谁要明年再吃一场辛苦，大致都能看出来了。”
郑徽倒没有想到，私试还真能发生一点作用，因而对它的兴趣更高了，打算着再找一两次观摩的机会。
阿娃在旁边也听到了李姥的话，很关心郑徽的试卷，等李姥一走，她问道：“你到底考得怎么样？不是草草了事，敷衍了一回吧？”
“为什么要敷衍？如果敷衍了事，我不会干脆不去？这么冷的天，我跟你在家烤火、聊天，不舒服得多？”
“你太快了呀！”阿娃疑疑惑惑地说，“作文章是细琢细磨的事。”
“‘太白斗酒诗百篇’，那又怎么说呢？好了，”郑徽故意装得懊恼地说，“连你都信不过我，这一科一定中不了啦！”
“胡扯！”阿娃娇嗔着，“光我信得过你有什么用？要礼部侍郎信得过你才行。”
郑徽看她有些生气了，不敢再多说什么，只把私试的草稿取出来，拉着她围炉而坐，一面念，一面讲。这是用事实来向她证明，他在闱中并没有草草了事，敷衍塞责。
等把那篇赋讲完，天色已经垂暮，还不见韦庆度来。郑徽在廊前闲眺等候，想到阿蛮所嘱咐他的话，他已第二次对素娘有所许诺，一定得替她分忧，决不能再容许韦庆度拖下去了。
正在盘算着，听得足步声响，韦庆度出现在西堂门口。
“辛苦，辛苦！”郑徽迎上去说，“考得很得意吧？”
“不过铺叙铺排长安坊里的名胜古迹，我是土著，对《九衢赋》这种题目，总是比你们占便宜些。噢，”韦庆度想起件事，急着要告诉他，“朱赞对你十分倾慕，想延揽你‘入棚’。你的意思怎么样？”
“这是个事，再谈吧！”郑徽话锋一转，故意装得忧形于色地，“素娘恹恹成病，我很不安。因为我曾答应替她向你进言，结果毫无用处。”
“你听谁说的，素娘‘恹恹成病’？”
“阿蛮。”他把阿蛮所说的话，复叙了一遍。
“这话不确实。我天天跟素娘在一起……”
“你天天跟素娘在一起，总没有阿蛮天天跟素娘在一起的时间多吧？”他抢着说。
这把韦庆度驳得无话可说，只好苦笑。
“祝三！”郑徽一点不放松，接着又说了几句很重的话，“我样样佩服你，只有在这件事上面，我觉得你不够诚恳。你的困难我们都知道，我们也都拿你的事当作自己的事一样在打算，而你一味敷衍，没有句真心话，这叫我们做朋友的很失望。”
韦庆度动容了。“定谟！”他说，“你对我的责备过苛，但我了解你爱之深、望之切。今天，我老实跟你说吧，有钱我现在也不想替素娘赎身。”
“这，这不是根本不对了吗？”大为惊愕的郑徽，不知道说什么好了！
“这自然不是我对素娘有何不满，”韦庆度口角挂着冷笑，愤愤地说，“李林甫这个奸相，口蜜腹剑，勾结宦官，蔽欺天子耳目。眼前好像一片升平，其实危机潜伏，迟早必有大乱。我实在看不顺眼，可又一时拿他没办法。现在，李六仗势为恶，我一定要斗斗他。素娘每天在王四娘家，我倒要看看他有本事把她弄出去不能？”
他那溢于言表的刚烈之气，使得郑徽肃然起敬，然而他的办法却令人忧虑。素娘是一朵娇弱的鲜花，他把她摆在易于为人觊觎夺取的地方，而又以护花自命，这态度是矛盾的、危险的。
由于近日的交游，他对韦庆度的性格摸得更熟了，他知道，用正面的说服，韦庆度是不容易接受的，得要作一篇偏锋文章，才能收效。
于是他说：“祝三，素娘待你，深情默注，你待她却有欠忠厚！”他这样责备着，静等对方的反应。
韦庆度表示诧异：“何以是有欠忠厚？这话从何说起，我倒不明白了！”
“你把素娘当作鱼饵，引李六来上钩，等他卡了喉咙你再收拾他，可是鱼饵已叫他吞下去了，白白葬送了素娘。”
“哪能容他吞下去？”韦庆度大声答说。
“怎么不能？鱼饵在水底，你看不见。”郑徽故意吓他一吓，“或许就在你我此刻谈话的时候，王四娘已收了李六的八百贯，素娘已用相府的车子载走了。侯门一入深如海，怕从今你要乞取她的一滴眼泪都难。”
一席话说得韦庆度神色不定。郑徽暗暗得意，便索性再激他一激。
“李六不过倚仗他叔父的势力，算得了什么？你准备拿素娘作饵来收拾他，倒是把他看得太高了。如果我是你，我决不费那么大的事！”
“你怎么办呢？倒说我听听！”韦庆度有些接纳别人意见的意思了。
“如果觉得李六可恶，随时可以教训他，何必把素娘陷在里头？”
郑徽停了一下，用极有力的语气说：“祝三，亏你这样洞明世事的人，难道连投鼠忌器的道理都不懂？你要失掉了素娘，就是宰了李六，照旁人看，也还是你输！”
“对！”韦庆度双掌一击，在雪后清冷的空庭中，发出极为清脆的声响，“我得先立于不败之地。可是……”
郑徽不知道他所踌躇的是什么，想来总还是财力不敌李六——这需要从长计议。郑徽很沉着，想等他自己把话说清楚了，再做道理。
“外面冷，”忽然，阿娃探头出来说，“十五郎，你们进来坐吧！”
西堂温暖如春，韦庆度喝了几杯热酒，心里有事，更觉烦躁，额上竟微微沁汗。阿娃有些奇怪，怕是他病了，探手到他额上试了一下，却并无发烧的征兆。
“你不用试，”韦庆度笑道，“我一向顽健如牛，从来不生病的。”
“只怕也像素娘一样，是心里的病！”郑徽接着他的话说。
“什么心病的？你们打的什么哑谜？”阿娃更奇怪了。
于是，郑徽把阿蛮所叮嘱他的话，说了一遍。又谈到他劝韦庆度的话。同时趁韦庆度不防，向她眨一眨眼，意思是要她帮腔。
“十五郎也是没有办法，有办法早就把事情做好了！”阿娃表面同情韦庆度，实际上也是激将法。
果然，韦庆度不服气地说：“谁说没有办法？但以前我所想的，一直是如何对付李六。素娘的事，我要到明年春天才办。也不过是八百贯罢了，还难不倒我们韦家。”
他的神态显得有些剑拔弩张，而阿娃却是出奇的平静，闲闲一笑，慢条斯理地答道：“说了半天，你还是要到明年春天，眼前你还是没有办法！”
“好，好！”韦庆度忍着气说，“就算我眼前没有办法，难道你就有？”
“十五郎，你没有问我，怎知道我没有？”
“那么你说！我听听你这位女诸葛的安排。”
“太好办了！你不会先‘贾断’？”
“啊——”韦庆度猛然在自己额上拍了一掌，“我竟没有想到！”然后起座长揖，满面笑容地对阿娃说：“女诸葛，我服了你了！”
郑徽却还不明白其中的奥妙，问道：“何谓‘贾断’？”
“这是三曲的规矩，你要看中了谁，每天送一贯钱给她假母，你的心上人就不见别的客了，名为‘贾断’，又称‘买断’。这是通行的办法，我竟没有想到，奇怪的是素娘也不提我一声！”韦庆度说。
郑徽恍然大悟。怪不得搬入李家以后，从未听说什么人慕名来仰望阿娃的颜色，这必是李姥收了他的三百贯，作为他“贾断”了阿娃的缘故。看来自己倒是无意中做得对了，否则要让人抢了先着，来个“贾断”，入据西堂，那时候一个人冰清鬼冷地住在别院，这日子怎么过得下去？
“不管怎样，‘贾断’是个好主意！我叫李六看在眼里，馋在嘴里，就是无可奈何！”韦庆度转脸对绣春说：“请你叫秦赤儿来，我叫他回家取钱，马上把这事办了。”
“何必回家去取？我这里也有。”
“不必。你在客边，手头该多留些。”韦庆度一口拒绝。
不一会儿秦赤儿在廊下请见，韦庆度吩咐他回家取六十贯钱送到王四娘家，作为“贾断”的费用。一日一贯，至少两个月内，素娘是属于他的。这种做法，总算也有了交代，郑徽不能再苛求了。
于是，他们又谈到这天的考试。郑徽把他的赋稿拿出来请教，韦庆度自叹不如。但他又说，这天应试的一百多人中，好手极多，因为朱赞有意网罗群英来助长他的声势，这也就是他为什么要托韦庆度来延揽郑徽“入棚”的缘故。
“你呢？”郑徽问道，“算是朱赞手下的大将？”
韦庆度微笑不答，显然是默认了。
这表示在郑徽多少是感到意外的。在他的心目中，韦庆度是个独来独往的人物，居然也成群结党，以流俗的手段来猎取功名，因而乃有怅然若失之感。
郑徽表面谦虚，内心中自视甚高。他看不起朱赞的作风，认为结棚以干豪贵的办法没有用，文章是天下的公器，好是好，坏是坏，昭昭在人耳目，主司不见得会颠倒黑白。就算结棚的办法有用，不是以文章称雄而及第的进士，得之亦不足为荣。
因此，他很明白地表示：“请你转告朱赞，承他看得起我，万分心感。不过万里迢迢来会天下英才，总得尽平生所学，角逐一番，自己对自己才说得过去，所以他的好意，我只能心领。”
“就是入棚，也不见得就能及第，只不过稍得助力而已，你何必如此坚拒？”韦庆度说。
“这一说就更不必多此一举了。”郑徽答道，“每年上千人考，所取者不过二三十名。朱赞那一棚，想来百把人总有，哪来那么多进士给他们去中？所以照我看，拉人入棚无非是找人抬舆而已。”
“你要是入了棚，当然是舆中人。”
韦庆度的话很率直，郑徽倒不忍再说讥讽的话了，只这样回答：“人各有志，祝三，你不必再劝我了！”
“好的，我不再多说了。定谟，”韦庆度忽然举杯相敬，“老实说吧，你不愿入棚，反叫我佩服。”
“十五郎，你的话前后不符啊！”阿娃插口说道，“你劝人入棚，人家拒绝了你，你反佩服，这样说来，要是入了棚，你倒不佩服了？这话怎么说得通？”
“阿娃真行，话里的漏洞都叫你捉住了。”韦庆度答道，“劝人家入棚，是受朱赞所托；不赞成人家入棚，是我的本心。”
“既然你也不赞成，为什么你又跟着朱赞走呢？”
“这就是我跟你的一郎不同的地方——我们处境不同。你知道的，我的性子爱活动，交游很杂，拉拉扯扯的关系把我束缚得身不由己。像这种说正经又不正经，说不正经又像正经的事，别人要我凑个热闹，无论如何不能板起脸来说个‘不’字。不像定谟，洒洒脱脱，一无羁绊，明年凭真才实学，荣登上第，这才心安理得，有个意思！”
“是啊！”阿娃同情地说，“十五郎，我替你委屈，你又不是肚子裹‘火烛小心’的草包，跟他们一起蹚浑水，将来说起来也不光彩！”
“没有办法！”韦庆度苦笑道，“就怕蹚了一道浑水，依然下第，那才真叫冤呢！”
“既然如此，我倒有个主意。不知道行不行？”
“不管，”郑徽接口催促，“你先说出来再讲！”
阿娃的意思是要韦庆度退出朱赞那一棚，同时谢绝交游，跟郑徽在一起读书切磋，好好用功。她准备把别院收拾出来，作为书斋，并且保证她会把他们侍候得舒舒服服。晚上，可以把素娘找来，一起喝酒，听她们奏乐唱曲，来调剂白天的苦读——如果他俩认为读书是一件苦事的话。自然，韦庆度要到素娘那里去消磨黄昏，亦尽有行动的自由。
“这计划好！”郑徽首先拊掌称许，“祝三，你就依阿娃的话吧！”
“不行！”韦庆度把个头摇得拨浪鼓似的，“杜门读书，有女如花，好倒是好，无奈我那班朋友，不容我享此清福。那班朋友说起来都是世交，玩儿惯的，无法拒绝。”
郑徽和阿娃相视做了个无可奈何的表情，保持着沉默。
韦庆度微感不安，伸过手来，拍拍阿娃的手背，自嘲地笑道：“我有些不识抬举吧？”
“哪有这话？”阿娃指着郑徽说，“我实在也是为他着想，有个伴在一起读书，兴趣比较好些，同时有你在督促，也不容他偷懒。”
“听到没有？”韦庆度笑着对郑徽说，“阿娃这样替你设想，你可得格外奋发。否则，连我都对不起阿娃了！”
郑徽对于阿娃，无一处不是心悦诚服，唯有谈到读书用功的话，他总不免反感，因而报以微笑，作为无言的否定。
“我还有句话，索性也跟你们说明了。”韦庆度又说，“像定谟这样的朋友——进京准备明年礼部会试，我需要稍尽地主之谊的，不止一个。定谟是我最好的朋友，可是我不能把全部的时间，放在定谟身上。这一点，你们要原谅我。”
这样一说，郑徽和阿娃更能谅解了。丢开这个话题，又谈这天所见的平康佳丽。韦庆度表示，看来看去，论容貌、气度，毕竟得数阿娃第一。又说，郑徽和阿娃一起出现，互相辉映的光彩，格外令人瞩目，有许多人向他打听他们俩。这些话，不知是韦庆度故意恭维，还是实在情形，总之，在郑徽听来是非常得意的，同时也使他想到了娇娇。
于是，他把娇娇对他故意做作、含讥带讽的微妙经历，当作一件笑话来讲，韦庆度和阿娃都以极感兴味的神态倾听着。
当他讲到娇娇被阿蛮一句话气走了时，故事在笑声中算结束了。韦庆度毫不思索地说：“这真是一见倾心，盛情可感，定谟，你不能无动于衷吧？”
有阿娃在面前，这是个不甚适宜的玩笑，好在郑徽问心无他，指着阿娃，从容笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”
阿娃没有听见过这两句话，也不懂它的意思，便拉一拉韦庆度的衣袖，悄悄地问：“十五郎，他在说什么？”
“定谟的意思是，不管平康坊有多少美人，他有你一个就足够了！”
这是多么迷人的话！她完全相信郑徽的话，出自至诚——至少目前看来是这样。从搬入她家以后，除了偶尔去探访韦庆度以外，足迹几乎不出西堂。这天在河东节度使府第，他连跟相识在她以前的阿蛮招呼一下，都想拉着她一起去，作用自然是在避嫌疑，用心之细，恰恰证明了他用情之专，在风流薮泽的平康坊，很少听说过有像他这样的。
而居然有这样一个一往情深的人，让她遇到了，这不能不说是一种福分。这样想着，她又情不自禁地偷觑着他，枕上灯下，她不知道捧着他的脸看过多少回了，现在有韦庆度在旁边对比着，更显得他的蕴藉秀逸，气度高华，把相貌英武但微显霸气的韦十五郎，真的比下去了。
她默忆着韦庆度的话：“不管平康坊有多少美人……”陡然惊觉，自己不也是平康中人？平康坊只有薄命的红颜，能得眼前的欢娱，就算是很不错的了，谁要作久长之计，指望有个知心合意的人，厮守一生，那是永不可能实现的痴心妄想！
她在想明年礼部贡院金榜高悬之日，就是他半年缱绻，一朝梦醒的时候，他有一连串人生得意的经历在等着他——匹配高门，衣锦荣归。而她呢，只有守着风烛残年的姥姥，在春风秋雨中以缠绵的回忆来排遣断肠的寂寞。须知如此，倒不如此刻疏远着他，将来还少受些凄楚。
“阿娃！”她发现韦庆度和郑徽都以困惑的眼光看着她，“你脸上阴晴不定，”韦庆度问，“是怎么回事？”
“没有什么！”她乱以他语，“明天还得辛苦一天，少喝些酒，吃了饭早早休息吧！”
吃完饭，正喝着茶闲谈，绣春来告诉韦庆度，说秦赤儿已回来复命，郑徽和阿娃都想听听经过情形，韦庆度便把他叫了进来问话。
“钱送去了，王四娘就说谢谢郎君。”秦赤儿这样向他主人报告。
“王四娘还说了什么没有？”
“别的没有什么。不过，”秦赤儿说，“王四娘仿佛很奇怪的样子。”
“怎么呢？”
“我把钱交了出去，也说了‘贾断’的话，王四娘一愣，眼珠骨碌碌转了半天，才笑着说：‘好了，你放下吧！回去说我谢谢。’看样子，是弄不清怎么回事似的。”
“你当心！”郑徽警告韦庆度说，“王四娘不定有什么花样放在后面。”
“不会，她也不敢！”韦庆度答道，“我原来就叫人跟她说过，算是已打了招呼，这会儿再送了钱去，她可能一时搞不清我的意思。在我看，没有什么可诧异的。”
“还有，”秦赤儿又说，“素娘请郎君今晚去一趟，她有事要谈。”
“噢，”韦庆度想了一下，问说，“这话，她是当着王四娘的面跟你说的？”
“不！我没有见着素娘。出门时，有个素娘身边的人，悄悄招呼我，跟我说了这话。”
“好吧，我知道了，你快和贾兴他们一起去吃饭，吃完了我们就走。”等秦赤儿退了出去，韦庆度转脸问郑徽说：“有没有兴致再到素娘那里去坐坐？”
“你们有私情密语要谈，我夹在中间干什么？”郑徽笑道，“而且，明天还要起个大早，我不陪你了。”韦庆度听他这样说，便不再勉强，自己带着秦赤儿转到王四娘家。郑徽看看时间尚早，还想跟阿娃盘桓一会儿，但她一直催着他回自己那里去休息，无可奈何，只好早早熄灯上床。
一觉醒来，银灯微明，并听得窸窣作响，他轻轻地叫了一声：“阿娃！”
“是我。一郎，你醒了？”绣春的声音。
“你这么早！”他撩开帐子，看到地上铺着寝具，绣春正背着灯在系裙子，大为讶异：“怎么回事？你没有回你自己房里去睡？”
“小娘子叫我在你床前打地铺，好侍候你早起。”
“噢。”他不明白阿娃的用意，要问又不知从何问起，只是坐在床上，张大了眼怔怔地望着绣春。
“时候还早，一郎，你再睡一会儿，回头我会叫你。”
“现在什么时候了？”
“四更刚过。”
四更刚过，是早了些，但再睡也不必。他想了想，忽然一阵兴奋，匆匆起床，穿着短衣，趿着鞋，掀开帷幕往外走去。
“一郎，你到哪里去？当心着凉。”
他回头摇摇手，示意她别说话，走过去掀起阿娃那面的帷幕，向里张望。
那里是他极熟悉的地方，小小灯焰，微微的鼻息，幽幽的粉香，一切都像他睡在她那里时，中宵梦里所看到的、听到的和闻到的一样。
但此时，他有着偷情的那种神秘的兴奋感——也许由于雪后晓寒特甚的缘故，他的手微微颤抖着，撩起血色罗帐，俯在床前，极小心地低下头去，吻着阿娃的眼。
“谁？”阿娃从睡梦中惊醒，双眼灼灼，看着郑徽——受惊的不只是她，她那一声喊，把他也吓一跳。
“对不起！”他定下神来，不好意思地笑着说，“吵了你的好梦。”
“你也真是！”阿娃也笑着埋怨，“这么大的人，还像孩子似的顽皮。”
她的娇笑，她的从衾枕中散发出来的香味，引得他动情了，低声说道：“阿娃，时候还早，让我跟你温存一会儿！”
“不行！”说着，她身子左右转动了一下，裹紧了被。
“何必如此严阵以待？你说个‘不行’的道理，说得不错，我不强求，否则——”
“否则如何？”
他忽然软化了，“我还能把你如何？”他乞求着，“我一个人在那里睡，好冷！许我分你一点余温，好不好？”
“别胡扯！”她听到了绣春在外面的声音，“绣春都起来了，一定不早了，你收拾收拾，赶快让贾兴送你去吧！”
“你呢？你今天不送我去？”他又说，“这也对，天气这么冷，你不去的好。”
“我是怕你像昨天一样，在闱中不好好做文章，无缘无故惦记着我。”
“你在家，我一样会惦记你的。”
“不许这样。”她不讲理地说，“我不许你惦记着我！把心思放到你的考试上面去！”
“这可没有办法！”他委委屈屈地答道，“我自己管不住我的心。”
“唉！”阿娃叹口气说，“你这个人，我真是拿你没有办法！”
他不响，慢慢从她被底探手进去，一寸一寸地往前移动。
“好了，”她握着他的手说，“暖一暖手，出去吧！”
“阿娃！”他答非所问地，“我们两夜没有在一起了！”
“两夜又不是两年！这还值得特别提出来说！”
“你倒说得轻松，我一刻见不到你，就像失落了一件什么要紧东西似的，心里好不安宁。”
听他说得那么痴心，阿娃不知不觉松了手，他非常机警敏捷，轻轻一掀被角，整个身子就钻了进去，温柔地抚摸着她的身子。
“你安安静静躺一会儿，不准胡来！”阿娃以命令的语气说，“不然我撵你下去。”
“什么叫胡来？”他故意涎着脸问，那只手却更“不规矩”了。
“你不听话，我可要恼了！”阿娃捉住他的手说。
郑徽怕她真的着恼，开始静下来，偎依着她温暖的身体，好久不想起身。她一再催他，最后听到有人——自然是贾兴，来叩西堂的门，他才无可奈何地离开了她的床。
阿娃也要起来送他。他按住了她的肩说：“天这么冷，别起来！”
他看着她重新睡下，替她掖好了被，才回到他自己那里梳洗、更衣，进了早餐。一切停当，才不过晨钟初动，看看天色还早，他又到了阿娃那里，撩开帐子望一望。
“你怎么又来了？”阿娃说。
他笑笑，挂起帐子，坐在她床沿上说：“时候还早，我们还可以说说话。”
“我可没有话跟你说！”她故意给他碰个钉子。
“那就让我看看你。”他仍旧嘻嘻地笑着。
阿娃真的拿他没办法了！从昨晚上悟彻了多情不如无情的道理以后，她有意要渐渐疏远他，免得将来无法忍受那一份约略同于酒阑梦醒、曲终人散的难堪。可是现在看来，恰恰收到了相反的效用，越是疏远他，他越是依依不去，激出更深的爱意，酿成刻骨的相思。
这样想着，她竟有些发愁了！
郑徽却做梦也想不到，她心中会有那样复杂的感触。他心中只充满了一种单纯的甜美的感觉，跟阿娃在一起的光阴，即使默然相对，每一寸也都是贵重的。那纷披在鸳鸯枕上的黑亮的长发，那颊上因压睡得太久而生的红晕，那情思缥缈的清眸，在他眼中，看一辈子都不会厌倦的。
外面，隐隐有贾兴和绣春在小声交谈的声音，那可能是在探询他的动静，“你真该走了！”她说，“早些去，从从容容的，不很好？”
“晚上，朱赞有宴会，你别忘了！”他说。
“我知道。”
“下午我打发人来接你。”他又说。
“好的。”
“今天很冷，你出门之前要多穿衣服。”他还在不放心地嘱咐着。
“好了，好了，我都知道。”阿娃大声催促，“你请吧！”
郑徽终于走了。带着贾兴和杨淮，三骑往西而去。天已放晴，但北风刮得相当劲利，路边的积雪不化，表面却仿佛结成了薄冰，晶莹发光。路中间的大青石板，被洗得干干净净，得得的马蹄敲着，在寂静的清晨，那声音格外清脆可听。
到了河东节度使府第，下马直入“退思堂”，到的人已经不少了。天太冷，一个个说话时都嘘出一团白汽，送考的莺莺燕燕，比昨天少得太多，想来那些多情的举子，也跟郑徽一样体恤，愿意他们的心上人在热被中舒舒服服多睡一会儿。
然而，素娘却来了。自然，她是跟着韦庆度来的。
“听说你不舒服，何必又来？”郑徽又转脸对韦庆度说，“你不应该让素娘送你来的。”
“你听听！”韦庆度对掩着嘴唇、微微咳嗽的素娘说，“拼命拦着你，你非要来，现在定谟反埋怨我！”
“我今天身体好得多了。”素娘对郑徽说，“名为送考，实际上出来散散心，顺便向你跟阿娃道谢，你们两位为我这样费心，真是感谢不尽！”
“我也感谢不尽，”韦庆度在一旁接口，“不是你们两位，我叫人蒙在鼓里一辈子也不知道。”
“你又要这样说了！难道我做错了？”素娘微带怨愤地问韦庆度。
“既然你不错，那就显得我错了？”
“我不敢说你错。不过——”
“不过什么？”
“你打的什么主意，谁也不知道！”
“哼，我不过一个人打打主意，你竟一个人悄悄儿做了，也不告诉我一声。”
“我错了吗？十五郎，你摸良心想想。”
“错倒不错，只便宜了王四娘这个老虔婆！”
郑徽越听越糊涂，而且看他们俩争得都有些动气了，不能再持旁观的态度，便急急插口说道：“你们小两口别吵了！快告诉我，是怎么回事？”
“你说还是我说？”韦庆度看着素娘问。
“你先说好了。”素娘冷冷答道，“可要把良心摆在当中！”
韦庆度看看周围好像有人在看热闹，便拉了郑徽一把说：“我们找个清静的地方去谈。”
于是他们在依假山而建的“夕佳廊”精舍中，找到一间无人的空屋，郑徽等素娘坐了下来，便对面有愠色的韦庆度说：“你有话平心静气地说，我不相信素娘会做出什么对不起你的事来！”
“这样我就不必说了！”韦庆度两手一摊，负气地答道，“你先有成见，我还说什么？”
“你不说，我来说。”素娘揭开了真相。“我的想法跟阿娃一样。”她指着韦庆度说，“他一直不肯拿个干净痛快的办法出来，李六那里又逼得紧，我妈不愿意得罪他，可也不能不对李六有个交代。我看这样拖着不是事，凑了三十贯钱给我妈，说是他送来的，这样至少先可以把局面稳住，有一个月的工夫，大家再慢慢商量，一郎，你说我做错了没有？”
郑徽恍然大悟，怪不得昨晚上秦赤儿回来，说王四娘似乎弄不清怎么回事似的。一番“贾断”，两次送钱，自然要把人搞糊涂了。
于是，他点点头说：“这是弄拧了，谁也没有错。你再说下去！”
“我原没有说他错。他昨天叫人送钱来，我知道了，叫人告诉秦赤儿，把他请来，原意是让他明白有这回事，就算我妈收了个双份，也不是什么了不起的事，谁知道他大发雷霆，说我看不起他……”
“当然是看不起我，第一你始终不相信我有办法……”
“你本来就没有办法。”素娘也抢着说，“你不是自己说连‘贾断’还都是阿娃替你想的。”
看看第二度争执又将发生，郑徽有些着急，幸好，催请入闱的金钟，及时地替他们解了围。
“祝三，你听我的劝。”他说，“既然两情相洽，一切都可以忍耐，我不知道你不满意素娘的是什么？我也想听你讲个理。感情就是感情，恩恩怨怨，这本账一辈子都算不清楚，要讲理就不叫感情了！你想，是不是呢？”
“我本来也没有什么！”韦庆度听他这样说，便不肯承认对素娘有何芥蒂，“是她要跟我吵！”他也不肯承认自己有何责任。
“好，好！”素娘愿意委屈自己，敷衍情郎，“刚才是我不好，现在我不跟你吵了，你先请进去吧，我跟一郎说几句话。”
“你呢？”韦庆度说，“不如先回家，或者去看看阿娃，晚上一起来赴宴。”
“让我想一想再说。反正你不必操心了，或者回家，或者去看阿娃，我自己会安排。”
“好吧！”韦庆度对郑徽说，“我先入闱了。中午再见！”
等韦庆度一走，素娘忧形于色地低声告诉郑徽说，她得到消息，李六居心叵测，准备不利于韦庆度。这消息还不知真假，但李六一向阴险，既然结怨，不可不防。她心里很着急，但又知道韦庆度是宁折不弯的性格，便不敢把这消息告诉他，怕反激出变故来。
这消息很突兀！郑徽虽未见过李六，也不知道他如何横行不法，但从韦庆度一向所表示的深恶痛绝的态度，以及眼前素娘的焦忧的神情来看，可以想见李六是个无恶不作的家伙。
这样一想，他也有些为韦庆度担心，但为了安慰素娘，他只凝重地点了点头，说：“你放心！祝三是我的知交，我找机会劝他，不要过于跟李六为难，能委屈就委屈一点，免得闹出事来。”
“对了！这就是我把这个消息告诉你的用意。”停了一下，她又说，“一郎，我还有句话，你姑且先记着。如果有什么祸水，自是由我而起。我曾向你说过，宁死不跟李六，可是现在我又不这么想了，若是牺牲了我，可以让十五郎脱出一场杀身大祸，就是火坑我也只好跳了！到那时候，一郎！你可要替我说句公道话，替我洗刷——我不甘负心！”
她的清冷如冰雪的风姿，在肃穆中蕴藏着无限的哀怨，而声音是平静的，那样从容就义般的勇气，使郑徽从心底泛起尊敬，面临着这样郑重的托付，他不敢以泛泛的游词，作毫无作用的安慰，敛一敛衣襟，双手笼入衣袖，拱在身前，庄容答道：“素娘，果真有那一天，我郑徽决不埋没你的义行！”
“这我就放心了！”素娘的脸上，绽出微笑，令人想到春风拂过，冰河解冻的光景。
第二遍金钟又响了，郑徽匆匆作别。入闱以后，领卷归座，好久都静不下心来——韦庆度、素娘，还有那个被韦庆度描绘得丑陋不堪的李六，如走马灯一般，交替着出现在他的脑中。
忽然，有一个小小的纸团，很准确地落在他的面前，抬头一看，韦庆度已越过他的身边，向主司座前走去，有所请示，这是故意找机会跟他通信，随即把那纸团打开，上面写着八个字：“时不君予！何事观望？”
郑徽接受了警告，抛开杂念，定一定神思，开始研究题目。
这第二场试是策问——正式的礼部试，第三场才是策问，第一场帖经，第二场杂文。私试不考记诵之学的帖经，所以第三场试变成第二场试——杂文及诗赋，看人的才华辞藻，策问则是考验经济学问。当时的开元之治，超越文景，媲美贞观，大唐皇朝的兴盛富庶，正被推展至巅峰状态，自宫廷至士庶，无不以追求精神及物质的享受为生命的最大目的，因而陶冶性灵的诗篇，特别为时所重，名句一出，家传户诵。而在进士试中，亦以杂文的诗赋，为及第的关键，但策问毕竟是关乎国计民生的真知实学，所以真正有抱负的举子，都愿意在这一场考试中，一逞雄才。
照例，进士试策问五道，所问的不外乎纯理论的“经义”，考问史实的“征事”，批判现实政治的“时务”，或者发抒政治理想的“方略”。这天，主司于玄之所出的五道题，两道属于经义，三道属于时务。郑徽平日做学问，在经史之间，倾心于后者，对于经——“大经”的《礼记》《春秋》《左传》，“中经”的《诗》《周礼》《仪礼》，“小经”的《易》《尚书》《公羊》《榖梁》，因为与性格不相近，并无深刻的研究，所以那两道经义题，只是敷衍成篇，并不出色。
在时务题上，他稍微想一想，便觉得大可发挥。三道时务题，一道问“治道”，一道问“民生疾苦”，一道问“税法”。郑徽的父亲，在常州是勤求民隐的好官，他耳濡目染，对于民生疾苦，亦有相当深入的了解。同时，他又生长在东南财赋之区，徭役地税，素来熟悉。江淮出盐，扬州则是海内第一个商业中心，所以对于盐税、关税的征收情形，也很清楚。这样，“民生疾苦”和“税法”两策，在他便毫无困难了。
困难的是“治道”一问，这题目太大了，该从何说起呢？