第二章
不久，毕秋帆考上了军机章京，接着乾隆二十五年庚辰会试中式，殿试的前一天，与同事在西苑值班，应该值夜的诸重光跟他说：“今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我们总算字还写得不丑，有鼎甲之望；像你的书法，就不必作非分之想了。”说完，不待答复，扬长而去。
毕秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，将李桂官早就替他预备好了的考具取了来，以便第二天一早，由西苑进宫殿试。
到得傍晚，养心殿发下来几道奏折，其中有陕甘总督杨应琚的一通，以伊犁平定，宜兴屯田，奏请留兵五千，奏折中规划屯垦，颇为详尽。毕秋帆夜来无事，将这个奏折细细读完。不道第二天“金殿射策”，便有两道关于屯田的策问，毕秋帆答得头头是道。高宗大为称赏。读卷大臣进呈的“十本”中，原列诸重光第一、毕秋帆第四，朱笔改为毕秋帆第一。这一来，原来第四名为二甲第一名传胪，成了状元；而诸重光到手的状元，变了一甲第二名榜眼。
对这一桩佳话，有人说是运气好，有人说是力学之报，议论不一。但若无侠义多情的李桂官，岂有扬眉吐气的毕秋帆，却是一致的定论。因此，都戏称李桂官是“状元夫人”，一时歌咏其事的诗词，不知凡几，传诵人口的是袁子才一篇长歌中的警句：“若教内助论勋伐，合使夫人让诰封。”
顾千里说薛燕红媲美李桂官，指的就是这个故事。但只引起龚定庵无穷的感慨，他自觉经济学问远胜毕秋帆。但书法同样不高明的毕秋帆，生在今日，莫说大魁天下，授职翰林院修撰，只怕想成为翰林院庶吉士都很难。这是个只讲表面文章，不重真才实学的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
可是，那首《摸鱼儿》结尾的真意到底何在？他却始终未能释怀。睡在乌篷船中，听夜雨潇潇，那种凄凉寂寞，激发出渴望与燕红相晤的心情，勃然不可抑制；想写首词寄情遣怀，亦以心乱如麻，不能成句。
船是泊在胥门外万年桥边，就在等候拂晓官鼓声响，巡司开放关卡时，龚定庵跟阿明说：“你上岸去雇一乘轿子，我要到山塘薛家。”
阿明知道主人的脾气，劝阻无用，只问：“船改在什么时候开？我好告诉船老大。”
“等我一回来就开。”
“大少爷什么时候回来呢？”
这却很难说了，估量了一下答说：“最迟也不过明天中午。”
“这样说，今天是睡在薛家了？”
“睡也不会睡了。我跟薛姑娘大概要谈到天亮，回来在轿子里打瞌睡。”
阿明不再多问，上岸费了一番周折，才雇到轿子，龚定庵已等得有些不耐烦了。
“起冷泛了！”老仆龚升说，“大少爷，你会受凉，换一身厚衣服再走。”
“来不及了。”
说着，龚定庵已踏上跳板，正要上轿时，龚升从船舱中追出来，大声喊道：“阿明，阿明，把大少爷的衣服带了去。”
他仓促之际找了一件灰鼠皮背心出来，阿明将它递到轿中，顺便说道：“大少爷，我要不要跟了去？”
山塘路远，晚上又赁不到马匹，让阿明步行跟了去，不但太累，而且轿夫的脚程快，他也跟不上，因而答说：“你不用跟去了，不过地点要跟他们说清楚。”
“已经说清楚，轿子钱、酒钱都付过了。”阿明又说，“天一亮我来接大少爷。”
“好！我等你来接。”
轿子一起步，龚定庵心定了下来，精神却很好，心中自问：与燕红相见以后，该说些什么？
谈正事易于措辞，但谈到深夜作不速之客，倘说是想念之情，一发不可复收，说得浅了，迹近虚伪；说得深了，又怕听起来肉麻。最好还是以笔代口，写首词给她看，比较蕴藉。
念头一定，便思量自己熟悉的词调。白天读朱竹垞的词，有一首《红豆》，调寄《暗香》，完全记得，便用《暗香》的调子。等路入山塘，未到薛家，已经作成了。
四更将近，山塘灯火阑珊，到薛家敲开了门，听说是“龚大少爷”，薛太太亲自起身来接待。
“大少爷怎么这时候来？何不早派人来通知一声？”
“临时起意。”龚定庵问道，“燕红睡了吧？”
“还没有。”燕红在她屋子里答应，接着房门开了，延龚定庵入内。
她已经卸了妆，梳一根辫子，穿一件玄绸紧身棉袄，益显得肤白如雪。
“很冷吧！”她从他手里接过皮背心，又握住他的手说，“我以为你傍晚会来的。”
“本来不打算来的，只为你那首词。”他说，“我也作了一首，写出来给你看。”
“先喝茶，只怕也饿了，”随后跟进来的薛太太说，“我叫人弄点心来。”
“不饿，不饿，不必费事。”
“一点都不费事。大少爷先息一息再说。”
等薛太太一走，燕红取出笔砚来，亲自磨墨，看龚定庵写的是：
一帆冷雨，有吴宫秋柳，留客小住。笛里逢人，仙样风神画中语。我是瑶华公子，从未识露花风絮。但深情一往如潮，愁绝不能赋。 花雾，障眉妩。更明烛画桥，催打官鼓。琐窗朱户，一夜乌篷梦飞去。何日量珠愿了？月底共商量箫谱，持半臂、亲也来，忍寒对汝。
“我是瑶华公子，从未识露花风絮。”燕红不断默念着，内心不免讶异，原来这位贵公子还是初次结识风尘中人！但“何日量珠愿了”，不正就是自己要问他的话吗？
正在转着念头，只见龚定庵突然将他所写的词揉成一团，抛在桌上，摇摇头说：“我这首《暗香》，远不如你那首《摸鱼儿》。算了，咱们好好儿谈谈。”
“你不必恭维我，更不必自贬。”燕红将那团纸在桌上铺平了，抹着皱纹说，“这是你送我的词，取舍之间就由不得你了。”
龚定庵不作声，只是含笑凝视，领略“露花风絮”那种不易捉摸的飘忽朦胧之美。
“我妈妈说，从今天起，每天在观世音菩萨面前，多烧一炷香，保佑你文昌照命。”
“多谢妈妈！不过‘场中莫论文’，即使文昌照命，只怕主司瞎眼。”
“你考过几回了？”
“你是说会试？”龚定庵答说，“两回。”
“一二不过三。这回一定遇见眼不瞎的主司。”
“但愿如你所说。”龚定庵问，“燕红，你那首词，最后那几句，意何所指？”
“‘便千万商量、千万依分付。’这还不够明白吗？”
“多谢你肯如此委屈。不过，我是指‘倘燕燕归来’那三句。顾千里说，你有把我当作离巢之燕，不归故垒的顾虑。是吗？”
“不！他弄错了，你也忽略了，上面有一句‘花间好住’，我是想另外找个花木清幽的所在，静静地等你的好消息。既已迁居，燕子归来，就只有认我写诗之处了。”
“解说得好！”龚定庵很欣慰地说，“这下我放心了。”
“你原来有什么不放心？”
“怕你不信任我。”
“没有的话。”燕红问说，“你是回杭州过年？”
“还不一定。”
“怎么呢？”
“这回到杭州，是去料理一点家务，如果顺利的话，我要到上海陪我两位老人家过年。不然就在明年正月底、二月初动身，路过苏州，我要在这里多住几天。”
“那时候我不会住在这里了。”
“噢，对了！‘花间好住’，你是不是已经看中了什么地方？”
“是的。”燕红答说，“我早就看中了，离这里不远，闹中取静，花木扶疏。可惜你要走了，不然我领你去看看。”
“这回不行了，我明天一早就得走。”龚定庵考虑了一会儿，暗地里做了个决定，起身说道，“明天中午，我请顾千里陪你去看房子。”
燕红有些困惑，房子是早已看好了的，也早就想迁居了，只为与龚定庵一见倾心，终身有托，因而当机立断，尽快移家。原是自己安排好了的已成之局，何用顾千里陪着去看房子，莫非顾千里说房子不好，自己就得打消原意？
她不知道龚定庵另有想法：他认为燕红既然表示“花间好住”，是为了守候他会试的捷报，那么她迁居的一切费用，便须他来筹措，说请顾千里陪她去看房子，实在是请顾千里来为他经纪其事。
回到自己船上，已是黎明时分。龚定庵连衣服都来不及换，便写了一封信，关照阿兴说：“你到顾老爷那里去一趟，说我有极要紧的事跟他商量，最好马上能来。”
顾千里也是待朋友很至诚的人，接到信息，即时便随着阿兴来践约。龚定庵将他昨夜与燕红会面的情形，细细说了一遍，随即郑重请托。
“千里，我只知道她对那座房子很中意，其余的情形，房主是谁，她是买是赁，一概不知。我的意思，最好典下来。还有件事，恐怕要费你的心，请你设法借几百两银子给我，让燕红付房主作为定金。我在杭州等你的信，典价多少，我一起汇寄给你。”
“给你垫几百两银子，倒是小事。不过，”顾千里说，“燕红何以匆匆做此决定？她迁居以后，是算‘摘牌子’从良了呢？还是另构香巢？这些，先都要弄清楚。”
“我没有问她。”
“这就是你糊涂了。如果是前者，你当然义不容辞；倘或移居以后，仍旧开阁延宾，你想想，你替她出钱营香巢，算啥名堂？”
“她已经说过了，她迁居是为了等我。”
“果然如此，也还罢了。不过，内中恐怕还有不得已的缘故，等我去看了再说。”
“拜托，拜托。不过，千里，你说还有不得已的缘故，请问，那是什么？”
顾千里迟疑了一下，答说：“我是瞎猜的。你等我的信好了。”
回到杭州不久，龚定庵接到顾千里的信，道出了燕红急于迁居的一段内幕，原来从她急于择人而事的消息一传，毛遂自荐的人很不少，却无一能够入选，甚至有的自惭形秽，只见过一次面便知难而退。
唯一的例外是个姓杨的，行二，苏州府属的昭文县人，父亲做过一任道员，因案休致，算是在籍的绅士。杨二本人进过学，风度翩翩，而且颇有文采，燕红的意思倒有些活动了，但就在论及嫁娶之际，她才发现杨二是个武断乡曲，什么包漕米、把持地方公益事业、包揽诉讼、欺侮孤儿寡妇等等，凡是歪秀才所做的坏事，此人无一不做。燕红自不免失望，但亦不无庆幸之感，幸亏及时看出杨二的原形，得以悬崖勒马。
但杨二却不放过她，经常登门，或者打茶围，或者请客打牌摆酒。既然悬牌应客，自有门户中的规矩，纵然不喜此人，却不能不勉强应付，杨二却渐渐不能忍耐了，一再向她们母女催问从良的条件。而燕红也觉得支吾不下去，私下忖度，只有杜门谢客之一途，因而才悄悄去觅新居。
就在这时候遇见了龚定庵，在燕红的感觉中，恰如绝处逢生，死心塌地赋了那首《摸鱼儿》明志。
“伊人新居，清幽绝伦。”顾千里在信中这样写道，“房主刘姓，姑苏式微世家，久慕文名，闻为兄所营金屋，亟言无不可商量。弟言于薛氏母女，照兄所示，与房主议定，典价五百金，以三年为期。一年之内如找补七百金，即作为买断。弟本已备妥全数，唯燕红坚谓伊稍有积蓄，只肯受二百金，作为借款。现已成券，涓吉乔迁。”
得此结果，龚定庵颇为欣慰，但有件事放不下心。燕红迁居，当然是脱籍而有了良家妇女的身份，但杨二既是无恶不作的武断乡曲，只怕对燕红还不肯放手。因此，他切切实实地写了一封信给顾千里，除了再三道谢以外，郑重以燕红相托，请他“保护”，勿使受杨二的骚扰。
这封信刚刚写好，又接到顾千里的第二封信，打开来一看，信中有信，信面上写“璱人公子亲启”，下面是用胭脂画成的一只燕子，自然是燕红了。
信中自然亦是谈新居，对顾千里深表感激，连日忙着移家；只说定居以后，写字读诗，静等明年初春良晤；对于杨二，只字不提。这种心情，龚定庵当然能够了解，事成过去，如春梦之无痕，越快忘记越好，何必再提——她亦可能根本没有想到，顾千里已将她这段烦恼，向龚定庵和盘托出了。
于是又写了复燕红的信，向账房支了四百两银子，将阿兴唤了来吩咐，专程到苏州去投信，四百两银子一半还顾千里，一半给燕红过年。
“你到了燕红姑娘那里，悄悄打听一下，是不是有个姓杨的在纠缠骚扰？”龚定庵格外嘱咐，“要私下打听，不要著痕迹。”
“是。”阿兴问道，“要不要等回信？”
“要的。”龚定庵忽然想起一件事，沉吟了好一会儿说，“你把信跟银子交了以后，不妨问一声：‘是不是有回信？’燕红姑娘一定会说：‘有的。’这时候你就说：‘最好信上能带一笔，问一问少奶奶好。’这话要说得很自然，作为你自己的意思。”
阿兴有些困惑，这话做下人的何可胡乱建议？不过主人如此吩咐，只好先答应下来再说。
正在书房中谈着，吉云来了。她是听老妈子说，阿兴要去苏州，又知道龚定庵在账房里支了四百两银子，特为来问个究竟。
“我在苏州摇了一场摊，输了几百两银子，跟顾千里借的。快过年了，人家等钱用，我不能不叫阿兴送去还他。”
吉云并不怀疑他在撒谎，只说：“那就索性到上海去一趟，晚两三天再走。”
“为什么呢？”
“我要做点点心，给老太太送去。”
杭州的风俗，包粽子不在端午，而在年下。包粽子有好几道手续，所以需要两三天的工夫。
“迟两三天倒无所谓，不过东西太多，他一个人照顾不下来。再派一个人吧！”
于是另外派了一名仆人刘成，随同阿兴一起出发。船到嘉兴要分手了，往东是上海，直北是苏州。这是到上海的航船，应该阿兴上岸，另行觅舟。哪知他路上受寒重伤风，虽不是要紧的病，体力毕竟受影响，一只皮箱里八个大元宝，竟提它不动了。
“阿成哥，没办法，你要送我到苏州。”
刘成同意送他到苏州，但途径不一样，主张先一起到上海，然后转往苏州。理由是：第一，这年天时不正，腊月中忽然回暖，如果先到苏州，再转上海，耽延日子，那些点心可能会变味；其次，航船直到上海，不必换船，比较方便；最后，到了上海道衙门里，要人要船，都很方便，不比在嘉兴雇船，费钱费力。
“格外还有一项好处，老爷衙门里有两位师爷，医道好得很，请他们开一帖药你吃，出一身汗，病好了，轻轻松松到苏州，有多好？”
阿兴为他说动了，跟着他原船到了上海，见了“老爷”没有什么话说；见了“太太”话就多了，老家的上上下下都要问到。尤其是对阿兴，他是“大少爷”贴身的书童，送点心是“大少奶奶”派的差使，怎么会派到他。
“我是要到苏州，大少爷派我去还一笔银子。”
“是哪个？”
“顾二少爷。”
“是不是号叫千里的顾二少爷？”
“是的。”
“大少爷跟他借的钱？”
“大概是的。”
“为什么跟他借？”龚太太问，“是不是大少爷赌输了？”
阿兴知道“老爷”“太太”对“大少爷”爱赌这件事，都很讨厌，而且事实上也并没有赌，所以斩钉截铁地分辩：“不是，大少爷在苏州连牌都没有打一场。”
“那么，为什么跟人家借钱呢？”
“这，这就不晓得了。”
看阿兴支吾其词，龚太太越发追问得紧：“大少爷这趟回去，在苏州耽搁了几天？”
“我算算看。”阿兴屈着手指数，“一共四天三夜。”
“为什么要耽搁四天三夜？”
“因为朋友请客，都留他。”
这是人之常情，龚太太不疑有他，便又问说：“借了顾二少爷多少银子？”
“二百两。”
龚太太心想，顾千里家道殷实，二百两银子在他不算回事，何必特为派专差去送还？而且这笔款子究竟作何用处呢？
疑云一起，便私下又找了刘成来问，这一问发现了阿兴的话不实在。于是而有第二次的查问。
“大少爷叫你直接到苏州去的，是不是？”龚太太问。
“是的。”
“你到嘉兴要换船。因为箱子太重提不动，要刘成送了你去？”
“是的。”
“箱子里装了几个元宝，你提不动？”
这一下，阿兴知道有麻烦了，意慌心乱之下，犹冀打个马虎眼可以过关，便回答说：“大少爷自己装的箱，里头有多少我不知道。”
“刘成！”龚太太说，“你同阿兴去把那口皮箱抬了来，他一个人提不动。”
皮箱是暂存在内账房，在中门以外，阿兴在路上埋怨刘成，不该说实话，刘成自然不服。
“我怎么晓得大少爷另外有话交代你？太太问我，我当然要老实说，这哪里好怪我？”
想想也真难怪他，如今只好向刘成问计了：“箱子一提进去，太太当然要打开来看，数目不符，我怎么说？”
“你不是已经说了吗？不知道！没有开箱不知道，开了箱子你就知道了，这是啥道理？”
“啊！啊！”阿兴恍然大悟，反正咬定“不知道”就不错。
于是等箱子一打开，整整齐齐八个大元宝排列在箱内，四周塞着旧棉絮，以防滑动。“大元宝”是俗称，正式的称呼名为“官宝”。各省征收漕米，例有“折实”，即是缴银代米，那些散碎银两，由藩司衙门同炉熔化，铸成元宝存库，所以称为“官宝”，定制足五十两一个，八个便是四百两，与阿兴所说的数目不符。
“怎么会是四百两？”
“回太太，我刚才说过了，大少爷自己装的箱，我不知道。”
龚太太想了一下说：“大少爷总有信给顾二少爷，你拿来我看。”
阿兴无奈，只有把信交了上去。龚太太叫丫头用热手巾将封缄之处慢慢烫透，小心揭开封皮，抽出信来一看，真相大白了。
龚太太暗暗心惊，但世家大族，处事另有法度，当时声色不动，将信重新封好，箱子亦依旧上锁，吩咐刘成照他们原定的办法，送阿兴到苏州办完事，直接回杭州。
到了晚上，等龚闇斋到签押房去看公事以后，龚太太第三次传阿兴到上房问话。
“这燕红是谁？”
“是——”阿兴心一横，不再想法子为龚定庵掩饰了，因而清清楚楚地答说，“是山塘的姑娘。”
龚太太在苏州住过，知道这所谓“山塘的姑娘”便是勾栏中人，当下又问：“你见过没有？”
“见过。”
“是怎么样的人。”
“山西人。”
“我不是问她的籍贯，是问她的人品。”
这一下是阿兴发问了：“太太是问她的相貌，还是本事？”
“都要问。”
“相貌是好的。本事会作诗。”
龚太太不觉失声：“原来是诗妓。”
“还会吹箫。”阿兴又说，“大少爷就是听见她的箫声，才同顾二少爷寻了去的。”
“噢，大少爷一共跟她见过几次面？”
“两次。”
“只有两次，就要娶她回来了？”
这话阿兴就无从回答了，龚太太是从信中看出龚定庵与燕红有嫁娶之约，阿兴却根本不知道有这回事。
“另外二百两银子是送燕红的？”龚太太问，“大少爷是怎么交代你的？”
“交代我顺便打听打听，有个姓杨的秀才，有没有到燕红那里去啰唆？”
“那是怎么回事？”
“我不晓得。”
“你不晓得怎么去打听？”
“不晓得莫非就不能打听？”
居然是抢白的语气，龚太太贴身的丫头月华便即呵斥：“阿兴你昏头了！哪好这样子对太太说话？”
龚太太倒没有生气，沉吟了一会儿说：“阿兴，你明天跟刘成一起走好了。回杭州以后，不要跟大少爷说我问过你燕红的事。”
“是。”
于是龚太太命月华将信照样封好，交了给阿兴。然后跟月华谈论心事。
“你看大少爷荒唐不荒唐？老爷要知道了，一定是场大风波。”
原来龚家诗礼相传，最重敦品厉行，龚定庵的祖父龚敬身，以理学文章自任，以程朱韩柳为宗师；龚闇斋做学问，所致力的是《礼记》。龚家的家规，若非年过四十而无子，不准纳妾，更莫说作狎邪游。
但龚定庵生性不中绳墨，只为他才气大，且为独子，所以龚闇斋格外容忍。这回准他纳妾，是出于龚太太的成全，因为吉云虽然贤淑，但直率而欠含蓄，缺少一份温柔婉转的女人味道，所以龚定庵对她，只有夫妇之义，稍欠伉俪之情。知子莫若母，龚太太认为要羁縻龚定庵，能改变气质，留意功名，只有柔情，因而以需要吉云留在南边为理由，拿纳妾作为龚定庵中进士的奖品，好不容易劝得龚闇斋点头，但龚定庵将来所纳之妾，自然是小家碧玉，说娶个勾栏中人回来，龚闇斋是断然不容的。
月华却另有看法。“既然准大少爷娶姨奶奶，当然要他自己欢喜的，才能在家里守得住。”她说，“不是说会作诗吗？将来陪太太、陪二小姐唱和，也是蛮风雅、蛮好玩的事。”
龚太太失笑了。原来龚太太不但会作诗，而且刻过集子，名为《绿华吟榭诗草》；二小姐其实是长女，子女大排行才称为“二小姐”，闺名自璋，号瑟君，也善吟咏，一笔小楷，尤其娟秀，与吉云并称双璧。本来龚家就有“一门风雅”之称，再加上一个燕红，名气便越发大了。
“月华，”龚太太问计，“这件事，你看我该怎么办？”
“依我说，太太先装作不知道，看看人品再说。”
“人品再好，老爷也不会答应。诗礼传家，已经五世，老爷把门风看得极重的，怎么肯让这种人进门？”
“这要看太太怎么劝了——”月华说道，“会吹箫不足为奇，会作诗，看起来是好人家出身，沦落风尘，一定也是迫不得已。”
“这倒也是说得过去的道理。果然是好人家出身，人品又好，‘出淤泥而不染’，老爷或许会答应。”
“顶要紧的是大少爷自己要争气，但愿明年中个鼎甲，老爷一高兴，什么话都好说了。”
“你在说梦话。”龚太太说，“除非二小姐能替他去写大卷子，不然连点翰林都难。”
连着有四五天，龚太太始终对这件事不能释怀，少不得又要跟月华商量。“我想叫大少爷到上海来过年，当面问一问他，”她说，“大少爷有一样好处，在我面前从不敢说假话。”
“太太何必这样子心急？如果叫大少爷来过年，马上就会起风波。”
“怎么呢？”
“太太倒想，”月华说道，“老爷特为叫大少爷回杭州，因为过年供祖宗神像，不能没有人磕头。如今把他叫了来，老爷一定会追问缘故，叫大少爷怎么说？说假话，将来事情更难办；说实话，不就是一场风波？”
想想也是，龚太太不由得叹了口气。
“何况这时候就叫了大少爷来问，也问不出一个究竟。太太关心的是燕红的人品，现在大少爷正心热的时候，问他一定说好，倒不如冷一冷再看。”月华又说，“大少爷明年二月里进京，我猜想他一定会先到苏州去看一看。第二次看到燕红，如果什么都没有变，才是真的好。如果变过了，大少爷的心自然也就凉了，根本不必太太再替他操心。”
这番话说得很透彻，龚太太只好死心塌地，静等明年二月，再做道理。
阿兴守着龚太太的告诫，由苏州回去，对于在上海被查问一节，只字不提。问到燕红的情形，说是还没有迁移，但原处已经双扉紧闭，非问清楚了不开门。据说这就是有人上门去骚扰了的结果，但燕红家讳莫如深，阿兴旁敲侧击套问了半天，一无收获。
燕红当然有回信，但也很简略，只说盼望一开了年，早早相晤，又说想请龚定庵为新居题名，自亦须亲眼看过才能题。
“顾二少爷呢？”龚定庵问，“没有信？”
“顾二少爷说，年下很忙，没有工夫写长信，请大少爷过了年，早早到苏州，一切当面谈。”
“他是说‘长信’？”
“是的。”
为何要写长信？可见其中大有文章。因而为龚定庵平添了一份心事。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。
赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海，到了上海打算由海道北上。
船到苏州，仍泊阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。
“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到。不过夜长梦多，你要趁早打主意。”
这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。
“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的，我只为慈母溺爱，纳簉室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气。会试的房官、主考，像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”
“万一落第呢？”
“那得等明年。”
“明年又名落孙山呢？”
“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说，“还得等三年。”
“再等三年就是道光六年，连明年算上，一共要等四年。”顾千里说，“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化？谁又知道？再说妙龄女子，又有几个四年？你想过没有？”
“然则，”龚定庵搓着手说，“计将安出？”
“我替你想过，有两个办法：一个是请老太太再向尊公争一争，‘提前给奖’；再有一个是‘先斩后奏’。”
“何谓‘先斩后奏’？”
“先圆了好梦，再向堂上负荆请罪。”
“这——”龚定庵踌躇着说，“先斩后奏，未免跋扈，有失臣道，于心不安。”
“那么用第一个办法。”
“我怕不会邀准。”
“那就难了。”顾千里想了一会儿说，“你成进士是迟早而已，这个‘奖品’终归亦会到手，依我之见，不如先‘偷’来一用。”
“怎么偷法？”
“现在金屋已经有了，把燕红深藏于密，暂不说破。到你春闱有了捷报，再禀明堂上，作为新娶。”
“这倒可以考虑。不过——”龚定庵做了一个决定，“我一定得先禀明家母。”
“那在你了。”顾千里又说，“事情要快。”
龚定庵沉吟多时，要快即时就可定局，因为心有把握，慈母顶多说一句从小他就听惯了的慈爱而无奈的责备：“你啊！教我说你什么好？”但这样做，总觉于心不安，已经欺父，何复欺母？
“好吧，我一到上海就先禀明家母，马上有信给你。”龚定庵急转直下地说，“能不能陪我山塘一走？”
“少安毋躁。”顾千里说，“我跟你谈谈杨二的情形。”
原来顾千里与杨二虽是素识，但因气味不投，平时不通吊问，只知他素行不端，最近由于受龚定庵之托，方始留意其人。哪知略略一打听，才知道这杨二是个极其卑鄙奸诈的小人。他在燕红身上，当然是花了些钱的，只为所谋甚远，不亟于作入幕之宾。哪知正当燕红左支右绌，穷于应付，迫不得已要让杨二真个销魂时，半路里杀出程咬金，来了个龚定庵，不但坏了他的好事，更打断了他的久长之计，自是恨之入骨。
“说实话，燕红对你一见倾心，固然不错；但初会便论嫁，你不能不谢谢杨二反面激成之惠。因此，”顾千里加重了语气说，“定庵，如果好事不谐，你简直对不起自己。”
“也辜负了燕红跟老兄。”龚定庵接口，“千里，如果办不成这件事，我在想，你也会觉得可惜，心里好一阵子不舒服。”
“我心里不舒服的，还不在此。”顾千里说，“今天的局面是非杨即墨，不归你就一定落入彼獠之手，仇快则亲痛，这才是我最不甘心的一件事。”
“良朋爱我，匪言可喻。”龚定庵想了一下说，“千里，我今天跟燕红要好好儿谈一谈；你请放心，绝不会有亲痛仇快之事。”
“好吧！”顾千里问道，“山塘之行，是不是还要奉陪？”
“不但请你相陪，还要拜烦向导。”
“噢，你还不认识路。好，走吧。”
两人是坐了马车去的，一路上顾千里为龚定庵形容燕红的新居：进门假山，绕过山去，豁然开朗，但正厅已经虚有其表，不能住人，需要大修；不过厅后曲池小桥，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，却还完好，燕红的香巢，便在“曲尺”转折之处。
“能把那座楠木厅修好了，作个宴客谈艺之处，那是太好了。”顾千里说，“不过，你要享这份清福还早得很。”
这使得龚定庵的功名之心越发热了，因为早入仕便可早归隐。他心里在想，今年会试中了进士，仍归本班——捐纳的内阁中书，变成正途出身的内阁中书，不但升迁比较快，最大的好处是，两榜出身可应考差，各部司官及内阁中书经考差录取，得充乡试副考官，运气好派到富庶或文风盛的大省，一笔门生的贽敬收下来，买山之资就有着落了。
“如果，”他说，“我今年三十一，预计五十岁隐居，这二十年之中，能够稍有成就，到那时开阁延宾，交遍天下佳士，方称平生之愿。”
“‘交遍天下佳士’下面，还要加两句话：阅遍天下美人，读遍天下奇书。”
龚定庵大笑。“千里知我，千里知我！”他一迭连声地说。
这番重见，龚定庵不期而然地具有远游归来的心境。同样地，燕红与她的母亲，也觉得是在迎接亲人回家，早已备好酒食相劳以外，还替他布置了一间书房，因为有顾千里同来，接待他们便在这间屋子里。
“这回多亏顾二少爷照应，”薛太太说，“我们母女实在感激。”
“好说，好说，”顾千里也很得意，“总算不负好朋友所托，今天可以交差了。”
“言重之至，”龚定庵特意当着燕红母女又加一句，“此后还求多多护持。”
“尽我心力。”
他们交换的这两句话，都有言外之意，燕红明白，薛太太却听不出来，尽自客套。燕红便暗示她母亲说：“娘，时候不早了。”
“噢，噢，”薛太太会意，“我到厨房里看看去，菜大概都差不多了。两位请宽坐。”说着，起身而去。
“这里样样都好，”燕红说道，“就是门户不大谨慎，我想养一条狗。大爷，你看行不行？”
“大爷”是燕红新改的称呼，龚定庵初听陌生，旋觉亲切，连连点头：“养狗是个办法，不过，好狗也很难觅。”
“你从上海送一条来。”顾千里接口，“上海洋人多，洋人养的狗好，有些回国的，狗带不走，往往送人，出卖的也有，只要出善价，不愁没有好狗。”
“不错，不错。这件事，我叫人来办。”龚定庵想了一下说，“千里，这件事马上就又要托你了。”
“怎么样？”
“在上海找条好狗不难，不过只有先送到你那里。”
顾千里知道，他的这座“金屋”，一时还不能向家人公开，所以要由他转交。看样子以后这种居间的差使还多，是个麻烦，然而义不容辞，便索性慨然应允。
“前面这一大片空地，不妨辟个花圃，”顾千里指点着说，“花愈多愈繁愈好，春来万花如锦，必有可观。”
“花圃只能种草本的花，树还不够，”龚定庵说，“四周不妨植梅百本，也算是个小邓尉。”
“真的，”燕红插嘴问说，“我请你题个名字，不知道想好了没有？”
“‘小邓尉’，不现成有了？”顾千里接口，“梅花也很合你的品格。”
“我哪配比作梅花，太谬奖了。”燕红又说，“十年树木，现在种梅，等到长成，起码也得三五年工夫，再说要像邓尉那样，就算具体而微，也非上千本不可。”
“对！另想。”龚定庵说。
想了几个，大家都有意见，顾千里便说：“我们来个凭天断如何？”
“何谓‘凭天断’？”
“是掣签之意。”顾千里问道，“有韵牌没有？”
“没有韵牌，有诗牌。”
“诗牌更好。”
于是燕红去捧出一个乌木嵌银的方盒子来，掀开盒盖，“哗啦”一声都倒在桌子上。
“请你都把它翻开。”
诗牌的形式跟牙牌一样，不同的是花样，每一张上面刻一个字，另有小字，注明韵脚，选的都是作诗常用的字。顾千里一面帮着燕红翻牌，一面说道：“我们三个分工合作，一个选牌，一个抽牌，一个拼牌——把抽出来的牌拼凑成文。两位看如何？”
“这倒也新奇有趣。”龚定庵说，“请你主持。”
“你们两位先商量一下，题名是几个字。”顾千里说，“加十倍来选。”
“通常都是三个字。”燕红说道，“四个也行。”
“四个字好了。”龚定庵问，“如果不能成文怎么办？”
“重来。”
顾千里开始选牌，诗牌一共一百六十张，平声居半，他选了四十张，亦照此比例分配，平声多用阳平，因为比阴平来得响亮。
“牌选好了。”顾千里将四十张牌复又翻转，让牌背朝上，洗了一阵，方始问道，“谁来抽牌？”
“自然是我抽，让大爷来拼凑成文。”
燕红说着，已抽出第一张，是个“巢”字，龚定庵脱口说道：“这个‘巢’字好。”
第二张是个“云”字。“这个字妙了。”顾千里说，“我选了一个‘吉’字在里，那要抽到了才真巧呢！”
燕红不由得有些心慌，因为真抽到了“吉”字，合成夫妇的名字，龚定庵一定难以处理，于是她笑着说道：“大爷你抽！”
“为什么？”龚定庵说，“你怕抽到‘吉’字是不是？果真抽到了，不算。”
听得这么说，燕红方又伸手，这回抽出来的是个“鸾”字。
“‘科斗拳身薤倒披，鸾飘凤泊拏虎螭。’”龚定庵念完了韩愈这两句诗说，“你也该有个巢了。”
“鸾飘凤泊”是用来形容夫妇离散的成语，燕红厌其不祥，却不便直道心境，只说：“我哪里敢当鸾字？”同时心里默祷，要抽一个能将“鸾巢”二字拆开来用的字。
因为如此，格外慎重，看了又看，才抽出一张，却又不似前面三张那样，一抽即翻，拿在手里，用手指盖住了字，一点一点往下移。
“真有趣。”龚定庵笑道，“真像押宝似的。”
“这个字当中，有个‘吉’字。”燕红说着，将牌翻了开来，绞丝旁一个仓颉的颉，可不是中有“吉”字？
龚定庵定睛看了一下说：“这个‘缬’字太好了，‘云缬鸾巢’。千里，会得其意否？”
顾千里想了一下问：“‘缬’字何指？”
“缬草之缬。”
“我想也应该说是缬草之缬，不是‘花鬟醉眼缬’之缬。”顾千里转眼看着燕红又说，“缬草红色，指你；云自然是吉云夫人；雄凤谓之鸾，是定庵自况。‘云缬鸾巢’者，是定庵将来携娇妻美妾偕隐之处。定庵，可是此意？”
“正是此意。”龚定庵很高兴地说，“由燕红抽出这四个字来，可称天意。”
对于这个解释，燕红不能满意，因为她希望有小星之名，外室之实，不与大妇同住，主要的原因是为了她的母亲。世家大族除了极罕见的如《红楼梦》中的所谓“家生女儿”以外，侍妾之母从来没有跟着女儿住的，如果燕红必须与吉云同住，她们母女就注定了要分离了。
转念又想，只要把这层苦衷跟龚定庵说明白，他必能体谅，许她别居。而且无论怎么样，这样解释总比“凤泊鸾飘”要好得多，因而改变心意，也称赞顾千里解得好。
“不是我解得好，而是定庵排比得好；说他排比得好，又不如说你抽得好。说起来真是因缘有定。”顾千里起身说道，“闲话少说，我该进城了，不要做讨厌人。”
“没有的话，你是‘云缬鸾巢’的特客。”燕红拉住他说，“我娘一直在说，要好好谢一谢顾二少爷，现在菜已经在预备了。”
薛太太也察觉了，赶进来说：“顾二少爷怎么好走？特为请你，还怕你抽不出工夫。再说也陪陪我们大爷。”
“来之安之。”龚定庵说，“我也不放你走的。”
“好吧！”顾千里说，“既然如此，我就索性雅它一雅。”
他自告奋勇，要为“云缬鸾巢”题额。但毕竟没有能“雅”得起来，因为题额要大纸、斗笔、墨海，燕红家一样都没有。
“今天虽写不成，不过是说定规了，顾二少可别忘记。但也不必心急，兴到挥毫最好。”
“我知道，我写好、裱好再送来，以五日为期。”顾千里问龚定庵，“那时你还没有走吧？”
“我明天就得走。”
“明天？”燕红脸上有黯然之色。
“我家两位老人会盼望。这回遇着逆风，路上已经耽搁了。”
“多留一天吧！”顾千里说，“老太爷要责怪，推在我身上好了。”
“多留一天，谅无不可。”龚定庵握着燕红的手说，“请体谅我身不由己。”
“老太爷、老太太在等，我自然没话说。不过——回头再说吧！”
于是铺陈餐桌，开出饭来。肴馔颇为丰盛，最难得的是有松江的四鳃鲈，而且是最讲究的做法，煮一锅好汤，上加蒸架，洗净的鲈鱼蒸熟了，揭开锅盖，用筷子将鱼肉拨落在汤中，加火腿屑勾薄芡，做成鱼羹。最妙的是，恰好有龚定庵从杭州带来的西湖莼菜，成为名副其实的莼鲈羹。
顾千里觉得此筵不可无诗，但分韵唱和，不免耽误了他们的千金春宵，因而不作此提议，酒足饭饱，摩着腹部说道：“此时最宜黑甜乡中讨生涯，我要告辞了。谢谢，谢谢。”
送走了客人，洗盏更酌，燕红问道：“这回进京，到底有几分把握？”
“‘场中莫论文’，说实话，无把握之可言。”
燕红不语，满腹心事，渐渐浮现在脸上了。
“反正你我已成定局了。”龚定庵问道，“你们母女俩，一年的嚼裹要多少？”
燕红想了一下说：“五六百两银子，大概够了。”
“好！我到上海先寄三百两银子，托千里转交。你我的事，我先跟我家老太太说明白。如果春闱侥幸，自不用说，否则，你就在门口挂一块牌子好了。”
“什么牌子？”
“自然是‘龚寓’二字。”
燕红心想，这倒是谢绝杨二来骚扰的办法，想一想问道：“能不能加上‘仁和’？”
“亦可以。”
“如今唯一讨厌的是杨二。”燕红说道，“挂上‘仁和龚寓’的门牌，可以让他望而却步，可是不能禁止三姑六婆来跟我母亲啰唆。”
“只要你拿定主意，人家也拿你无可奈何。”
“我是早已拿定主意了。‘此心匪石，不可转也。’只是这样子终非长局。”
龚定庵不知如何回答，只好安慰她说：“我一定想办法来安排。”
燕红愣愣地想了好一会儿，忽然失笑。“也许真是杞人忧天，”她说，“我也该往好的地方多想想。”
“正就是这话。来，来，我们喝个交杯盏如何？”
喝“交杯盏”常是闹新房用来使新娘受窘的一种把戏——新郎新娘，伸臂相勾，做成一个连环，然后曲肘衔杯，相视而饮。龚定庵这样说法，自是戏言，但燕红却宁愿想象为正式结缡，洞房花烛之中，为宾客逼迫而出此，欣然演作，闭着眼自我陶醉。
但等她刚喝下一口酒，发觉酒杯已从她手中移去，张眼看时已有灼热的嘴唇压了上来，他抱得她紧紧的，使得她几乎透不过气来。
“定情之夕，必有佳作。”顾千里笑嘻嘻地催促着，“写来看，写来看！”
“倘说无诗，你一定不信；若说有诗，只得两句。”龚定庵朗然吟道，“设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡？”
“少许胜多许，两句就够了。”顾千里说道，“定庵，你的诗真如禅宗的顿悟，明心见性，只在当头一喝之间。我最佩服你的是，眼前情事，人人想得到，却偏偏只有你说得出来，譬如‘避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋’就是。”
“这不是偏偏只有我说得出来，是大家想到了不肯说。”龚定庵微喟着说，“如今忌讳是越来越重了！虚矫之气，充塞朝野；貌为谨饬，中无所有；最可怕的是讲理学讲究‘不动心’，固然‘富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移’，这样的不动心，应该佩服，但哀鸿遍野，视而不见，连恻隐之心都没有了，这就连禽兽都不如了。”
“骂得痛快。不过，”顾千里庄容劝道，“你连番下第，都因为是话说得太真太切之故，‘罔识忌讳’，功名大忌，这一回无论如何要收敛，等进士入手，到了你可以说话的时候，譬如将来当御史，那时候痛陈时弊，也还不迟。”
这段话恰好为刚进来的燕红听到了，便即说道：“顾二少爷真是金玉良言。今天下午我也劝大爷，不能三年两头为考进士奔波，什么事都要中了进士才能作打算，何不发一发狠劲，怎么样能中进士，就怎么样去做，一切都到了那时候再说，岂不是好。”
“你听听，”龚定庵苦笑着说，“倒像我能中进士，没有尽力似的。”
顾千里知道燕红的心情，话虽说得急切了些，但也不能说她全无道理。
于是他说：“仔细想来，燕红的话倒实在是个总诀：‘怎么样能中进士，就怎么样去做。’你可做的事也很多。”
“呃，”龚定庵也很认真地说，“倒要请教。”
“第一，”顾千里想了一下说，“先烧烧冷灶，看当朝大老，哪几位有放总裁的资格，投几个‘行卷’应酬应酬。”
“这第一就行不通，”龚定庵说，“所谓‘行卷’，无非平日所作的诗文，先就难中时流的法眼。”
“诗文中有锋芒的，当然要避免，像‘设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡’这种诗，岂能为规行矩步的道学先生所见？你总也有温柔敦厚的诗、说理平正的文章吧？”
“有是有。不过——”
“大爷。”燕红拦着他说，“顾二少是好话，你先不要跟他辩驳，听顾二少讲完了再说。”
“好，好，请说第二。”
“第二，不要矜才使气，总以平顺通达为主。”
“好，第三？”
“第三，千万不可写奇字、怪字，文章亦不必求深奥古雅，因为主司看不懂。”
“千里，你讲了半天，只有这一句搔着痒处：‘主司看不懂。’我要浮一白。”说着，他自己干了一杯。
“顾二少看，”燕红无奈地说，“还是狂态不改。”
“你看，”顾千里对龚定庵说，“燕红真是你的知己，相处不久，已经知道你‘狂态不改’了。你真该好好听她的话。”
“听，听！”龚定庵搂着她亲了一下，昵声说道，“我不听你的话，你会生气，是不是？”
“我哪里敢生你的气？”燕红轻轻推开了他，“不过，我也听人说，照学问才气，龚某某中状元也有份的，就是他的脾气害了他。你这看不起人的脾气——我也不知道怎么说了。”
“我改！”龚定庵是自知其非的语气，“我一定要改。”
“但愿如此。”顾千里又说，“定庵，还有件事，只怕也是逆耳之言。你才大如海，肚子里又渊博，什么事很容易着迷。‘玩物’未必‘丧志’，但会误时，这一回进京，琉璃厂这些地方，在试期以前，最好不去。”
“好！”龚定庵举杯说道，“我答应你。”
“别老谈这些俗气的事了！”龚定庵说道，“寻点儿什么有趣的消遣吧？”
“算了，算了。”顾千里说，“你们有说不尽的情话，我不在这里讨厌了。”
“不！”龚定庵很坚决地说，“你吃了晚饭再走，最好三更天一起进城，送我上船。”
“怎么？你天一亮就开船？”
“是的。不然明天赶不到上海。”
顾千里想了一下说：“送你上船就不必了，我饭后就走。”
此时只是下午三点，开饭还早得很，燕红便即说道：“现成的诗牌，你们作诗吧？”
“作诗不如填词。”
“用诗牌填词，还是头一回。”顾千里接口说道，“不妨试一试。”
“字不够，不能用长调。”龚定庵随手翻开一张牌，是个“百”字，不由得笑道，“没法子，还是要用长调。”
“‘百字令’介乎中调、长调之间。不过，填词不比作诗，重复的字很多，怎么办？”
顾千里提出来的，确是一大疑问，龚定庵无以为答，于是燕红开口了。“多加几张白牌，随意听用。”她说，“本来是乐事，等牌硬凑，就不好玩了。”
“言之有理。”顾千里说，“加八张白牌听用。”
诗牌不够多，只好龚定庵与顾千里两个打。燕红招呼茶水之余，便坐在龚定庵身旁，指点商量，有时抢着为龚定庵摸牌，有说有笑，时而还起争执，她说应该打掉的牌，他偏要留着。当然，最后是龚定庵做主，因为哪张牌有用，哪张牌无用，只有他心里有数。
“摸一张好的！”燕红摸牌一看，是个“绛”字，看了看现有的牌说，“已经有了个‘红’字，这个字可以不要吧？”
“哪里，哪里！这张牌好极了。我快要‘听’了。”
过不多久，龚定庵摸了一张白牌，将牌一合，燕红便即问说：“听了？”
“不错。”
“听什么？”
“我有三张白牌，就是听三张，不过实际上只听两张，因为其中有一个字，是牌中所没有的。”
正在谈着，顾千里打出一个“定”字，龚定庵将牌摊开，拿“定”字嵌在“山”字之上，一面将牌分开，一面念道：
“龙华劫换，问何人料理，断金零粉？五万春花如梦过，难遣些些春恨。帐亸春宵，枕欹红玉，中有沧桑影。定山堂畔，白头可照明镜？”
“这是上半阕。原来是咏君家横波夫人。”顾千里说，“我这个‘定’字原可不打。”