郑颂贤笑着点头，“多谢大哥，您回去吧。”
郑颂仁微笑点头，目送三弟和一群生员们一起，分左右两列进了贡院。他打眼一看，他的弟弟在这里头，算是非常年轻的了。
郑颂贤进了贡院后，随着大家一起接受衙役们的检查。
先是搜身，考生们个个都脱个精光，看看衣裳有没有夹层，衣领、袖子是重点检查的地方，检查过了衣裳，再检查身体，头发里、腋窝里，连私密处都要查看。
郑颂贤已经成亲了，也不害羞，大大方方地让人看。
八月的天，已经有些凉了，为防止考试的生员们冻着了，衙役们的速度都很快，检查完毕，郑颂贤迅速穿上了衣裳。
那边，同时有人在检查他的考篮。
等检查完毕，他被人领着去了自己的考棚。小小矮矮的一间屋子，他低着头才能走进去。等他一进去，衙役理科把外面的门锁上了，第一场考完之前，任何考生都不能出考棚。门锁上后，考棚前面只有一个小窗户，方便衙役发东西，但人是出不去的，有什么事情只能叫衙役来开门。
郑颂贤没进考棚前大略看了一眼，这里离茅房挺远，还好还好，不是臭号。分到臭号的考生就倒霉了，前两天还好，茅房没什么味道。那么多生员都到里面方便，过了两天后，茅房臭气熏天，旁边的考生根本无法静下心来写文章，考哭的都有。
一切准备完毕，已经到了下午，正式的考试从八月初九开始。郑颂贤先熟悉考棚，用小炉子自己做吃的。唐氏给他准备了一些饼子、一些风干的面条，还有一些肉干，今天是头一天，他又带了两条鸡腿。除此之外，还有一些青菜，唐氏让人把青菜洗整理成一片一片的，洗干净晾干，衙役们见没有夹带，也就没说甚，这些东西要吃三天呢，他得一样样算计好，不能到了后面没有吃的。
郑颂贤先升起炭炉，把面条放进小锅里，加了几片牛肉干和几片青菜。面条不经放，先吃这个。
没过多久，小锅里冒出咕嘟咕嘟的声音。等煮熟了之后，路子里的炭也烧得差不多了。贡院发的炭火是有数量的，若是掌握不好生炉子的本事，刚开始用多了炭，后面就要吃生的。不光是炭，连衙役每日发的清水，都要省着用。洗脸是不要想了，够做饭就行。
郑颂贤在考棚里闲待了半日，夜里，他早早就睡了，连蜡烛都没点。只有两根蜡烛，他要省着些用。郑颂贤生炉子和点蜡烛时十分小心，按照规定，哪怕考棚起火，考生被活活烧死，衙役也不能放考生出去。
八月初九一大早，大伙儿吃饱喝足又上了趟茅房之后，各自回考棚，衙役们先是敲锣让大家安静，然后开始发卷子。
第一场，以四书为主各出了一题，再做五言八韵诗一首，还有四道经义题。四书题每道都要写二百字往上，虽说要求是二百字，谁也不会真的写二百字。但写太多也不好，会被考官认为啰嗦，不扣主题。诗好做，看的就是文采，只要不是干巴巴的，都能说得过去，但想出彩也是不容易的。经义题每道要写三百字以上，考的是生员们将经义与治国理政结合起来的本事，防止考生们死读书。
就这些题，看似简单，考的都是基本功。
郑颂贤拿到卷子后，没有直接答题。他先把该填的姓名籍贯等信息填好了，然后放下试卷，再把题目仔细读了好几遍，吃透了之后开始思索。除了试卷，衙役们还发了一张白纸，留给考生们打草稿用，交卷时草稿也要写上。
郑颂贤直等到半下午才开始动笔写草稿，写到一半后，天黑了，他觉得肚子有点饿，一边生炉子做饭，一边还在想题目。
夜里，郑颂贤点起了蜡烛，又写了小半个时辰，然后吹灯，合衣躺在光溜溜的硬床板上。
等到初十的中午，郑颂贤终于把所有的草稿都写完了。
写完草稿，他并没有急着誊抄，而是开始吃夜饭，吃完后继续检查，哪里有疏漏，哪里可以更换，哪里有错误。一个下午的时间，所有的答案终于都确定下了。
十一的早上，郑颂贤起来后，开始正式誊抄。誊抄的过程中，他十分小心，一个错字都不能有。
等抄完了，他把纸张放在桌上晾干，然后准备交卷。
衙役一直在外面走动，郑颂贤对外头招了招手，衙役过来开了门锁，郑颂贤把试卷递给了衙役。
等他出来后，他伸个懒腰了。看了看天，才半晌午呢。
今日的考试时间截止到中午，他们这些已经交了卷子的，先不准出去，等大家都交完了，才能一起出去，不然三三两两往外走，像菜市场似的，有损科举威名。
众人聚在一起也不敢说笑，怕影响到那些还没交卷的人。
第一场考的内容简单一些，还没等到最后时间，所有人都交了试卷。考官让人清点了人数和试卷以及草稿，数目对得上以后，才下令开贡院门，放大家出去。
郑颂贤跟在队伍之中出了贡院，外面已经是人山人海。这只是第一场结束，所有人仍旧丝毫不放松，家里人也不多问。
郑颂贤回去补了些东西，换过了衣裳，略作休息后又赶了过来。
如此考了九天七个昼夜，八月十六那一天，郑颂贤写完了最后一张卷子，准备上交时，忽然，隔壁传来小小的声音，“兄台，兄台，我的墨不小心打翻了，你能借我一些吗？”
郑颂贤没理他，别说考棚之间是隔开的，根本没法传递东西，就算能传递，这种瓜田李下的事情，郑颂贤也不会做的。
那人又喊，“兄台，你借我墨，等出去了，我请你吃酒。”
郑颂贤默不吱声，等考卷干了之后，他叫了外面的衙役来收卷子。隔壁那人仍旧不死心，“兄台，你都写完了，把你的墨借给我吧，我真的没有墨了。”
衙役立刻呵斥他，“不许高声喧哗。”
郑颂贤见那人要哭了，心里有些不忍，把自己的墨给了衙役，“这位差爷，请您检查学生的墨，若是，若是无碍，可能给这位学子用？”
衙役不想多事，但二人都看着他，他把砚台里还剩下的一点墨水用笔划了划，发现没有任何东西，从小窗户里伸手倒进了那人的砚台中，然后带着郑颂贤走了。
熬到了贡院开门后，郑颂贤觉得自己整个人仿佛从水里捞出来的一样。
他稀里糊涂跟着聿竹回了家，稍微洗漱后又吃饱了肚子，嘴巴一抹就爬上了床，直睡到第二天日上三竿。
之后，郑颂贤就开始了等放榜的日子。这期间，他哪里都没去。
熬到了八月底，终于放榜了。郑颂贤一大早就在家里候着，聿竹带着两个男仆去看榜。
唐氏见小叔子似乎有些不安，笑着安慰他，“三弟，莫要急，很快就有消息了。”
郑颂贤勉强笑了笑，“让大嫂见笑了。”
等了一个多时辰，聿竹终于跑了回来，一路跑一路大喊，“三爷，三爷，中了，中了，第四名经魁，第四名！”
郑颂贤还没反应过来，唐氏立刻笑了，“好，好，第四名，好名次！三弟有本事！”
郑颂贤终于笑了起来，他中了，第四名！十七岁的经魁，可着整个朝廷也不多！
郑颂贤起身在屋里走了走，又问了问昔日的那些同窗，有中的，也有落榜的。
一家子都欢喜起来，郑颂仁准备告假，带着弟弟和妻儿回青州看望父母，旺哥儿从出生到现在，还没见过祖父母呢。
然而，还没等郑家兄弟回乡，外头忽然闹了起来。