她說：「你能做什麼？」
這句話把祝煉給問住了。
他仰起了頭看著祝纓。
他能做事太多了，端茶倒水、跟前跟後，捧紙研墨、跑腿，諸如此類。但是他知道，老師對他的要求不止這些。這些活計不用識字都能幹，不必讓他做這個學生。他也曾經主動幹了，後來就沒有插手的餘地了。
但是他心裡總有一股不安，府里沒有吃閒飯的。不說杜大姐、侯老叔這些人，單說學生如蘇喆、郎睿，人家有親生的爹娘。有爹娘的人，跟沒爹娘的人不一樣，是可以不幹活，可以哭鬧，可以撒嬌的。有事爹娘給兜著，他沒有。
蘇喆還收拾了行裝，要去番學讀書了。番學的學生年齡從大到小都有，限制沒那麼嚴。他呢？上學，番學是不適合的，但是官學的標準，他知道現在還達不到。
這就又要說到他這些年學了什麼，讀書識字，但是老師沒有給他從頭到尾通講過經史。考官學是無從談起的，官學入學也有標準，他的出身不符合要求。
與老師的另一位學生顧師兄一比，很自然地看出來自己跟人家全不一樣。顧師兄已經做官走了，做官之前為老師做了許多的事情，他呢？
再說府里住的另一個同齡人，項漁。不說項漁自家有產業，是財主，就說現在，項漁書也沒全讀完，已經被帶著去糖坊里幹事了，邊學邊干。
最後一個是叫鈴鐺的小女孩兒，出身其實與他差不多，進來之後搶著雜事做，宛如一個小女僕。但是漸漸討人喜歡，去了番學讀書、在家裡話也更多了，姓名都有了。
只有他！與人都不同，全沒一個歸處，飄飄蕩蕩、空空落落。
祝家人對他好，但他不想變成石頭那樣，只管享受著好而不回饋，那樣不是相處之道。安心留下來的最好的辦法就能做事，能與祝家緊緊聯繫起來。他不能再這麼空著，今天一定要問個明白。
祝纓又問了一句：「你想做什麼？」
祝煉堅持說：「干點兒有用的事。老師叫我同阿漁兩個跟三娘去糖坊，我也去了，卻、卻像個客人一樣。我想像自家人一樣做事，劈柴、挑水、推磨、餵馬、抄寫、查訪、丈量，粗的細的、遠的近的都行，只要是自家人一樣。我、我與他們都不太一樣。」
祝纓道：「你就是自家人。我要你幹的事，你得先學好了才行。」
「自家人沒有光吃不乾的，我能邊干邊學，」祝煉決定再爭取一次，他鼓起勇氣說，「老師教蘇喆、郎睿什麼就教我什麼，可是我與他們是不一樣的，他們是頭人的孩子，我不是。我好像應該與顧師兄一樣，但我一天也只上半天的課，課也不滿的，也沒去學校，蘇喆都要去番學了。我沒有從頭學過經史，那個我也可以自學的，已經讀了一些了。就是書房裡的這些書。」
祝纓問道：「讀過了？有什麼心得？」
祝煉精神一振：「老師每講一篇，我就將那一篇前後也找出來看了。」
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