趙娘子嘲笑道：「可他們家還有孩子在外鄉呢！一個一個，躥來躥去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官兒做著，突然不叫做了，再要問罪，怎麼辦？這官兒是阿妹叫他們做，他們才能做的。做的時候高興，這時又想起來源頭，只想要好、不想要壞？捨不得不做這個官呢！不要臉！誒，對了，他們還提過鹽的事兒呢。」
張仙姑心裡有點難過，仍然說：「不會都這樣的。」
趙娘子道：「嗯，那是，也有說有今天都是靠阿妹的，不能恩將仇報。這不，爭一爭，又要跟在外做官的兒子問話，又派人去，又有會館捎信的，就為商議個同進同退。一來一回幾個月下去。沒等他們明白，阿妹又做回大官了！這下好了，不用商議了，一個一個忘了慌張樣子，都說該接著聽阿妹的。」
張仙姑嘆道：「人心就是這樣，誰也不能不顧自己。」
趙娘子撇撇嘴：「要我說，他們山外人就是不痛快，迎回來的時候既然是高興的，那就繼續高興下去！從來沒有讓他們吃過虧，為什麼不繼續相信下去？現在又裝好人樣！」
張仙姑道：「唉，人心隔肚皮。不說他們啦，你真捨得她們娘兒幾個到山上來？多好的大胖孫子啊！」
趙娘子也有些不舍，仍然說：「那也不能離開他阿爸呀。我想他們了，回來看他們就行。」
張仙姑仍然記著山下士紳的事，記著等會兒得提醒女兒。一面應付趙娘子，又招待她們婆媳吃飯。看著趙娘子的孫子，也是滿眼慈愛——卻不提帶這兩個孩子去見祝大。
前面，祝纓也設宴款待冷雲等人與士紳。
席間說的都是些舊日之事。趙蘇提到清風樓，說還是為冷雲建的。
冷雲來了興致：「那是二十年前了吧？」又向李彥慶講了許多他當年的事跡，什麼處置黃十二等等。
李彥慶掃了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝纓一貫行事與風評，再看冷雲，約摸猜到了些真相。
冷雲說著說著，一時得意，喝得高了，李彥慶怕他出醜，只得告罪將冷雲拖回客館。
他們一走，原本面紅耳赤、衣斜帽歪的人都恢復了正形，正冠的、理扣兒的、緊腰帶的……士紳們離席，站在祝纓面前，恭恭敬敬地長揖到地：「拜見大人！」
祝纓道：「諸位不必多禮。請坐。」
士紳們沒有坐，公推的顧翁說話：「大人歸來，我等不勝欣喜。只恨分隔兩地，怕引起猜忌，不便往來。如今終於找到藉口，還要謝安撫使大人哩！我等全家受大人大恩，特來請示大人，不知將來我等如何行事？我等兒孫現在外為官，又該如何行事？」
祝纓道：「拿上來吧。」
項漁捧了一個匣子，站到了祝纓下手——他爹也在下面排隊站著，他卻目不斜視——左手托著匣子，右手打開蓋子向眾人展示：「大人早有意邀諸位父老一敘，帖子都準備好了，大家縱使不來，大人也有安排的。」
眾士紳舒了一口氣。
祝纓道：「我知道，大家都受驚了。我一回來就該給大家一個說法，帖子我早就準備好了，可是呢，我剛回來，才向朝廷要了一個縣令，你們一來，地方上問起你們，你們也不好應付。護不住人，就不要把人拖下水，索性就先不見了。你們說是不是？」