一時間, 以胡瑞為中心的利益集團竟比從前還要緊密。揚州官場這一池渾水，竟有幾分涇渭分明之勢了。
而小小一個乞巧節，就因為撞上了這個當口, 儼然變成胡瑞一派抱團取暖、共度時艱的定心丸。
前院裡，男人們舉杯對飲、交杯換盞間，交換利害、各取所需；後宅里, 當家夫人們聊閒天、話家常, 話里話外, 弦外之音、機鋒不斷。
或許，只有尚且天真無邪的少女們, 才聽不厭有情人鵲橋相會的橋段，虔誠地拜那月上雙星，祈盼巧心巧手、美滿姻緣。
——程荀原是這麼想的。
只是，從小在金屋玉堂里長大的女子，又有幾個是真的天真無邪呢？
光是看看此刻，胡婉娘懨懨坐著，身旁這位小姐說笑逗趣、那位小姐勸酒送茶。即便端著千金的矜持，可一舉一動，不就寫著奉承討好二字麼？
程荀默默想，或許這便是上層人家的生存之道。稍微抹不開面子的、家世差一些的，不就被遠遠隔在了人群之外麼？看著幾個瘦弱小姐拘謹、落寞的模樣，程荀默默垂下眸子。
畢竟，並不是誰家的女兒都能有胡婉娘這般好命。程荀掃了一眼站到亭子邊緣的一位小姐，她衣著華貴鮮亮，可袖口卻有一圈針線縫過的痕跡。
——想來，這是位在家中並不受寵的小姐，一件衣衫都要先收起量，等長大些，再放出量繼續穿。
此等情形，是萬萬不可能出現在胡婉娘身上的。
胡婉娘在千嬌萬寵中長大，兒時裹身的就是最細最軟的上等松江棉。更別提長大後，每月新衣、新頭面流水般送進晴春院。宴上穿過一次的衣裙，必不會再上第二次身。
可這樣的好日子，卻換不來胡婉娘的笑臉。
自從那日意圖自盡被程荀攔下後，這朵艷麗的花兒，徹底凋零在初秋的寒風裡。
她整日呆坐屋中，不哭不笑，連發脾氣的力氣都沒了。
程荀心知肚明她的心結，只是冷眼看著，並不插手。可身家性命都系在她身上的丫鬟小廝們卻急了，成日裡想著法兒地耍寶逗樂。更有甚者，拿著鞭子，奴顏屈膝地湊上去，讓主子打他一頓以求泄憤。
程荀只覺得荒唐。
「婉娘，這幾日你怎麼老是沒精打采的？」人群中，李三娘拉著胡婉娘的手，關切問道。
李三娘年底就要出嫁了。或許是即將離家、嫁作他人婦，她成熟許多，並不見從前與胡婉娘爭鋒相對的模樣。
胡婉娘懶散搖頭，不願多說。
見李三娘有追問之意，程荀乖覺地上前問道：「姑娘，可要去更衣？」
胡婉娘扶著她的手，起身走出亭台。李三娘眼睛一轉，邁著步子追上來。
她親昵地挽住胡婉娘的臂彎，「婉娘，我與你一同去。」
她隨著胡婉娘去了隔壁院子裡的廂房。此處位置稍偏，鮮有人往，周遭頓時安靜下來。說是更衣，可彼此都心知肚明，不過是找個由頭避避人罷了。
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