原是城裡的老爺們要在金朝寺的隔壁山頭修建閣樓，一事不煩二主, 尋著他們來了。
老爺們出手闊綽，道磚塊愈是繁複華麗愈好。
相似一幕在其他村子上演，徵募壯丁。
芳娘剛從城裡備了年貨回來, 見村中人神色匆匆，還以為出了什麼事，一問之下得知是好事。
適時大郎從村長家跑來，從娘親手裡接過年貨回家，對她道：「城裡老爺修建閣樓, 一應待遇比照先時修建金朝寺時，所以村裡的青壯都去村長家了。」
大郎神情中很是羨慕：「大牛哥前幾日還說修建金朝寺太累了, 年關得好好休息，結果消息傳來，就他跑的最快。」
上半年大牛家裡還緊巴巴，說媳婦都難，結果小半年功夫，大牛家裡修繕舊屋，又貼著牆起了兩間新房，說上媳婦，等年關一過就成婚。
芳娘揉揉大兒子的腦袋：「年關後還有元宵節，娘多刻些木雕賣出去，咱們家的日子也好過了。」
大郎張了張嘴，他其實不是這個意思。如果爹沒有死，或者他年長几歲，就可以去幹活了，不必娘這般辛苦。
礦洞中的馬覺打了個噴嚏，惹來周圍人低喝：「你想害死我們啊。」
馬覺縮了縮脖子，吶吶不言。繁重的活計令他迅速消減，如今只剩一層皮貼在骨架上，襯的兩個眼珠子愈發大了，頗為駭人。
不知過了多久，他們才被叫出去，馬覺看著漆黑的夜空，怔在原地。呼嘯的夜風將他單薄的身子幾欲洞穿。
腹內飢餓如一頭魔獸，無時無刻不在折磨他，將他五臟六腑都要吞吃殆盡。
這種暗無天日的日子還有什麼繼續的必要。
馬覺撿起腳邊石頭，抬手砸額，腦中飛快閃過芳娘和孩子們的笑臉。
石頭落地，他跪在地上泣不成聲。
昏暗中，明亮的火光刺痛他的眼，官兵厲聲高喝：「誰是馬覺？」
眾人吶吶，有人悄悄伸手指向了掩面痛苦的青年。
馬覺心如死灰，卻被扔進一間溫暖明亮的屋子，上首之人明麗若三月桃花。
「怎麼，一段時日不見，不認識本道了。」
馬覺喃喃喚：「紅…塵道人……」
紅塵道人一身天青色襖裙，烏髮挽髻，嬌媚動人，偏她眉眼間藏有算計，又故作淡然，雜糅在一處，陰鬱詭譎似毒蛇。
她扔下一盒藥丸給馬覺：「收拾一下，改明兒咱們去會會舊人。」
馬覺茫然。
直到他在知府的宴席上看見杜知州，方才明了紅塵道人的意思。
他們淪落今日，全拜這狗官所賜。
馬覺目光怨毒，忽然明俊的青年遙遙往來，馬覺慌張低下頭去。
知府笑問：「杜大人，怎麼了？」他眼神在杜長蘭身側的女子身上曖昧流動，「可是麗娘伺候的不周到。」