天子被问得一噎, 没再搭理谢怀璟。
殿内沉寂半晌。太后说：“徐自茂的事，还是交给都察院处置吧。该怎么判就怎么判。”想了想, 又妥协道, “皇上若顾念着贵妃，略微从轻判处也是可以的。”
其实天子心里也知道, 徐自茂不应当轻易宽恕。倘若换作其他任何一个臣子贪了军饷, 他绝不会轻饶。但谁让徐自茂是徐贵妃的亲哥哥呢？爱屋及乌，原是人之常情。
他自然知道这么做不合国法律例，且会遭受天下人的非议，但他是天子——天子不就应当凌驾于律法吗？若他连自己心爱之人的家人都护不住, 这皇帝当得还有什么意思？姑且让天下人议论好了, 他们说一段时日就消停了, 又不可能冲到燕京造反。
再说了，适才他一时脑热, 已答应徐贵妃定不重罚，此刻再反悔, 身为帝王的威严何在？
天子缓缓道：“母后，淑儿救过朕的命，她的家人应当格外厚待才是。”
谢怀璟忽然笑了, “父皇当真觉得贵妃就是当初救您的人？”
天子还没说话, 徐贵妃便先恼了起来，喝道：“太子这是什么意思？”
谢怀璟没有理会她，只是淡笑着同天子说：“前段时日, 儿臣派人去了一趟江宁，听了一桩故事，道是一个富家小姐救了一个落魄公子，那落魄公子显贵之后上门报恩，却认错了人，把一个素不相识的女子当成了救命恩人。”
天子静静地摩挲着拇指上的玉扳指，沉默不语。太后听出了几分意思，立时拧紧了眉，“徐氏，当初不是你救了皇上？你为何要冒认？”
徐贵妃张口欲言，谢怀璟说：“贵妃别不承认，是与不是，父皇派人去江宁一查便知。”
徐贵妃一言不发。
她忽然想起许多年前寄居万家的情景——自己的亲姑母对她爱答不理，伺候的丫头们也常背着她笑话她穷酸，她是在漠视、怠慢、耻笑中长大的。但两个表姐穿的戴的都是最好的，走到哪儿都有人奉承，还有不少文人墨客为她们俩吟诗作赋，拿她们同“二乔”相比。
徐氏觉得，她长得也不比大小万氏差，凭什么她们可以美名远传，她却要籍籍无名地看人脸色？
很小的时候，徐氏就盼着有朝一日做人上人，让万家两姐妹在她面前得意不起来。
大小万氏都高嫁之后，这个念头便愈发强烈了。
因她寄养在万家，徐夫人也替她挑了几门亲事，但她嫌那些人家寒微，便不愿意出嫁。一直蹉跎到二十多岁，万府忽然来了一个气度不凡的贵公子，说要带她去燕京，她原先也不肯——大万氏就嫁去了燕京，当的还是侯夫人，她肯定比不过大万氏。
那个贵公子却悄声告诉她：“朕是天子，你随朕回去，朕封你为妃。就当是偿谢你那日救命的恩情。”
徐氏没听明白，问道：“哪一日……救命？”
天子笑道：“你忘了？三月初十那天，你回家路上救了朕一命。”
三月初十，是小万氏归宁的日子。
徐氏登时想明白了前因后果——小万氏长相肖母，同她是有些相像的。天子一定是把她错当成小万氏了。
徐氏想说出实情，但她的喉咙像被什么堵住了一般，什么话都说不出来。
她太想在万家姐妹面前扬眉吐气了。
一步登天的机会，就这么唾手可得地摆在眼前，她要紧紧地攥死了，绝不能往外推。
她要让那些欺侮她、轻视她的人，规规矩矩地跪在她面前，卑微地仰视她。
***
太后见徐贵妃久久不说话，心下也明白了大半，冷笑道：“徐氏，你不应声，我可就当你默认了。”又想起徐贵妃先前倚仗救驾有功、皇帝偏宠，竟谋害了那么多皇嗣……太后顿时气不打一处来，径自走到徐贵妃面前，狠狠扇了她两巴掌。
但太后年纪大了，手上也没多少劲儿，这两巴掌便打得软绵绵的。太后心中不解气，吩咐道：“来人哪，把徐氏拖到午门廷杖，打死为止。”
殿内的宫娥内监大气也不敢出。午门廷杖是宫中处置太监的做法，行刑时要将下身的衣裤褪下，由几个孔武有力的校尉轮流杖打——太后不仅想让徐贵妃死，还想让她丢人现眼地死。
众人都悄悄将目光瞟向天子，见他眸色沉沉，却没有反对的意思。便有两个宦官大着胆子，上前拉扯徐贵妃，徐贵妃拼了命地挣开，膝行到天子面前，抱着天子的长靴求饶：“陛下饶命……当年臣妾并不是因为贪名慕利才跟陛下走的，臣妾是真心仰慕陛下……”
天子有一瞬间的心软，默了好一会儿，才问：“当年……真的不是你？”
徐贵妃霎时收住了声音。周身的力气像是被抽走了，整个人跟风中落叶一般摇摇欲坠。
天子脑中轰隆隆地乱响了一阵。他这些年这般固执地偏宠徐贵妃，此刻看来就像一场笑话。赫
太后担心天子仍旧心存怜悯，便把徐贵妃先前的旧账一件件翻出来说：“徐氏害了那么多皇嗣的性命，你还要容她不成？先前她纵火慈寿宫，意图谋害储君，横行后宫，滥杀无辜，这些错处还不够她死吗？”
天子望着珠翠满头的徐贵妃，疲惫不堪地揉了揉眉心，问道：“当年救朕的人是谁？”
徐贵妃忽地笑出来了，“是我的表姐——陛下别惦记了，她早就死了。”想到小万氏死了这么久还能被记挂着，又恨声道，“她活该死。”
天子的心遽然凉了下去。他至今仍记得当日马车上的小娘子温软而坚决地请他下车的姿态，像一只高高在上、怜悯苍生的凰鸟，只是偶然经过人世顺手搭救了他而已。
那样遗世独立的人，足够他牵念一辈子。徐贵妃顶了她的身份不算，还说她“活该死”……天子当真生了怒意。
以往徐贵妃那样嚣张跋扈，他只觉得她娇气任性，惹人怜爱，如今再看，这一般无二的面目却显得万分可憎了。
天子的理智逐渐崩塌，不愿再看见徐贵妃，几近本能地挥了挥手，“拖下去吧。”顿了顿又道，“不必拖去午门行刑，就拿白绫勒死吧。”
两个宦官走上前，毫不留情地把徐贵妃拖出殿门。就在此时，谢怀璟忽然说：“慢着。”
众人不明所以地望着太子——他还想替徐贵妃求情不成？
谢怀璟走到徐贵妃面前，幽幽道：“我还查到了一桩案子——前江宁织造沈大人一家，也是你使人诬陷的。”
他料想沈家被判贪污的事，和徐自茂脱不开干系，想来徐贵妃也不是全然的无辜。不过他还没有查出确凿的证据，这么说只是为了诈一诈徐贵妃，赚她说出真相。
徐贵妃眸光微转，否认道：“他家同我有什么关系？”她凉薄地笑了笑，“我知道太子殿下恨我当初把你赶出凤阳宫，可殿下也不能把这莫须有的罪名推给我啊。”
——她并没有说实话。当年徐氏冒认天子的救命恩人，入宫为妃占尽圣宠，但心里总觉得不安稳，便和父兄商议怎么弄死小万氏，以绝后患。正好徐父眼馋江宁织造的位子，三人便合议，买通吏部尚书周华，给沈大人安一个贪污的罪名，阖府抄斩，一了百了。事成之后，徐家父子趁周华出城赏春，悄悄把周华打晕装进麻袋，扔进了护城河，诬陷沈家的事便死无对证。
后来徐贵妃向天子说了几句好话，天子便把吏部尚书的位子给了徐自茂，把江宁织造的位子给了徐康，父子俩把所有利于沈家翻案的证据抹了个干干净净。
但这些东西徐贵妃都不会说出来——她在宫中逞凶作恶，天子不护着她，她便必死无疑。徐自茂涉贪军饷，恐怕也不能免罪。但徐康一向谨小慎微，什么错处都没有，便是受她的牵连，至多也只是罚了官职，若多了个诬陷朝廷命官的罪名，怕是不能活命了。