禮部尚書厲聲告誡完，瞧見眾位貢生們面露緊張之色，於是手捋雪白長須，放緩了語氣：「聖上為政寬簡，為人寬仁，你們若是有真才實學，定不會被淹沒。」
寬慰的話雖說出去了，可眼前的貢生們幾乎都是頭一次入宮，光是飛檐上鎏金狻猊流露出的皇家威嚴，都壓得他們直不起腰。
禮部尚書目送這群貢生步入集英殿，目光在一個步履閒適，身量纖弱的少年郎上停頓一瞬，挑眉感慨道：
「如今的小輩們不可小覷，尚未及冠就考上貢生，在大燕還真是聞所未聞...」
姜玉竹跟隨眾人步入輝煌瑰麗的集英殿，只見大殿內整齊擺放百餘張木桌，每張桌案上置有筆墨紙硯，桌角還有一張檀木名牌，書寫著每位貢生的姓名。
貢生們按照名牌陸續找到自己的位置，卻沒有一個人敢落座，耐心恭候皇上親臨考場。
「皇上駕到！皇貴妃娘娘駕到！」
隨著內監尖細著嗓子通報，一道明黃色的身影從內殿踱步而出，男子身材魁梧，氣宇軒昂，身著絞金龍袍，濃眉方臉，神采奕奕，年約五十左右，正是大燕的耀靈帝。
跟隨在耀靈帝身後登上金階，是一襲海.棠色華裳，滿頭浮翠流丹的皇貴妃娘娘。
「拜見皇上，皇貴妃娘娘。」
集英殿內的貢生們齊齊下跪，姜玉竹混在人群中，不露聲色地行叩見禮。
「諸位貢生免禮罷。」
耀靈帝看向殿內烏泱泱的貢生們，龍眉舒展，唏噓道：
「今年通過春闈的貢生不僅比以往多了不少，就連年紀都小上一圈，瞧著他們一張張朝氣蓬勃的面孔，不由讓朕覺感慨自己老了。」
皇貴妃柔聲道：「陛下正值壯年，日日躬勤政事，使得國泰民安，百姓們安居樂業，才能供養出這些學業優異的貢生，繼而為陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。」
「哈哈哈，還是皇貴妃最能哄朕開心。」
聽到耀靈帝的稱讚，皇貴妃白皙的面頰湧上一抹紅暈，淺淺一笑：「陛下又拿臣妾打趣...」
見皇上與皇貴妃舉止恩愛，倒是讓集英殿內心情緊張的貢生們舒緩不少。
禮部官員走上前稟報吉時已到，還請陛下翻轉計時沙漏，容貢生們開始答題。
耀靈帝聽到禮部官員的話，並為言語，濃眉微蹙，目光看向殿外。
恰在此時，殿門口傳來響亮的通報聲：
「太子殿下駕到！」
殿內眾人齊刷刷轉過頭，只見鎏金雕花門扇向兩側拉開，金色晨光下逐漸顯露出一道頎長挺拔的身影。
男子一襲玄色織錦緞袍，衣領和袖口具用金線繡有暗紋，在日光浮動著一層流光，倒映在他深邃的五官上，盡顯矜貴淡雅。
可他那雙漆黑深幽的昳麗雙眸，卻冰冷到極致，讓人不敢直視。