張瓊枝很快應了。
她握著眼前人的手，柔聲問他：「可好些了？」
「好些了。我今早竟睡了個整覺。」男人的語氣比往常鬆快了些。
張瓊枝點頭，見身邊的小几上還有一個藥包沒拆，起身給他煨藥。
藍紫色的火苗舔著黑色的砂鍋底部，殿裡滿溢著苦澀的藥味。
趁著熬藥的功夫，張瓊枝打開了一扇小窗，散散屋中渾濁的氣息。
榻上的男人身上常年散發著一股腐臭味，若不時常開窗透氣，於他病體的恢復十分不利。
雨絲順著小窗飄來，打濕了她的鬢髮。她將手探了出去，借著這雨濯洗著自己的雙手。
方才拆藥包的時候，她不小心將一些粉末弄在了上頭。
雨聲噼啪作響，階前苔痕新綠。
她仰起脖子，望著外頭的天，心也似蒙上了一層雨霧，沉甸甸地厲害。
在這樣的一個雨天，她忽地想起了自己第一次見到趙太后的場景。
彼時，趙太后還是趙嬪，剛隨著被封藩王的當今聖上一同去了他的藩地—潞州。
此地毗鄰西南，多與蠻夷雜處，瘴氣橫生，蛇鼠蟲蟻橫行，外放至此地為官者皆長吁短嘆，悲憤自己仕途不暢。當今聖上藩地如此，足見其不得先帝寵愛。
張瓊華本是潞州的一個普通的喪夫農婦。除了會使些秘術外，與其他婦人無甚不同。
她育有四子，長子和二子出生不久後便先後夭折，唯三子、四子活了下來。
平日裡，張瓊華以製衣為生，偶爾也會給鄉鄰看些頭痛腦熱的小病。
幾副藥下去，百病俱消。鄰人以此為異，只贊她是隱在市井的杏林妙手。
她初聽此言，只是微微一笑。直到四子得了怪病後，她卻極希望自己果真醫術高超，能救自己骨肉於水火之中。
那日，三子帶著四子去深林里遊獵，進得深了，至天黑方才回來。
四子一回來便躺倒在床，睡得人事不知。她只以為他累狠了，並未多加注意。
直到半夜被一陣刺撓聲驚醒。
借著窗外慘澹的月光，她竟看到，四子的皮膚竟像融化的蠟油般，一層層地掉了下來。小兒子神情痛苦，喉中「嗬嗬」作響，卻一直未曾醒來。
她急忙去推三子，問他白天發生了何事。
三子忍著害怕，顫著聲音將發生的事告訴了她。
原來兩人進林後竟迷了路，不知不覺地走到了一處洞穴里。穴內空無一物，唯有黑色蟻蟲在地上爬行。
四子沒提防，腿上被蟲子叮了幾口，傷口即刻便腫脹起來。
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