天不遂人意。宋吟秋緊趕慢趕，雖說是在開宴前入了宮，但一路風雪，倒是真染了寒氣，下馬車時真咳嗽了幾聲。
「世子殿下，」流鶯伸手扶她，在一旁急得跺腳，「奴婢就說在馬車裡多燒些炭火，您偏不讓。」
宋吟秋擺擺手拒絕她的攙扶，抬手示意流木來扶：「這樣也好。」
她的臉頰染上幾分不正常的紅，被銀白色的狐裘裹著，愈發顯出幾分病氣來。
流木會意，提高了聲音：「殿下，您可是身體不適？屬下再去尋地方將府醫開的藥煎一副來吧？」
「不必了，」宋吟秋擺手，她上氣不接下氣，說不上半句話就得喘，「我並無大礙。」
接引的太監聞言，面上仍堆著笑，卻不動聲色地後退兩步：「世子殿下，請吧。」
宋吟秋輕輕頷首，像是再沒有多餘的力氣支撐其他動作。他們一行人緩慢地，終於挪到了宴上。
接引太監無聲地退下，直到走至沒人看見的迴廊，他方在木柱上擦了擦手，呸了一句：「晦氣。」
宋吟秋便入內殿拜見了皇帝。皇帝見她病怏怏的樣子，叩見時幾次險些栽倒。這宴群臣的日子，若真栽了也不是什麼好兆頭，便沒再為難，敷衍幾句便打發她跪安。
宋吟秋施施然入座。許是怕她過了病氣給皇帝，她的位置被安排在皇帝自家親戚的最外側，離武官們比較近的位置。
宴席還未開始，群臣在廊下交談。她倒也因此總算聽得些消息。
傳聞木老將軍久戰北疆，年年遞摺子入京述職，如今好不容易皇上應允了一次，木將軍自然不會放過這次面聖的機會。
皇帝當年能殺出重圍即位，木將軍可是護主有功的重臣。不過後來皇帝身邊的功臣們非死即退，像木將軍這種被派鎮守邊疆十多年的並不常見。
明眼人都清楚，北疆可不是個什麼能養出功名的地方。北疆狄人粗莽不通文化，中原都傳他們野蠻無禮又不會耕織，糧草衣裳都靠著與中原互市勉強過活。前些年中原斷了他們的互市，北狄人過活不成，部族聯合進犯中原，但終歸不成氣候，潰不成軍，大敗，從此大傷元氣。此後便僅僅靠著私下與中原人做交易勉強度日。
木將軍便是在那時候被調任去北疆的。皇上念在他功高不忍殺他，分派兵權又始終是個隱患。而木將軍當年也是個不通人事的，曾經的同僚僥倖沒被清理為求自保便紛紛隱退，他卻仍立於朝堂之上，怎不惹得皇上忌憚。
他如今年事已高，北疆氣候苦寒，聽聞他已不太受得住。眾人都猜測他這次回來，無論如何也會求得一個告老還鄉。
宋吟秋自顧自斟了茶，端著茶盞到嘴邊，聽著這諸多流言有些入神。病中不宜飲酒，隨侍的宮女取了參茶來，說是皇上特地囑咐人煎給她的。
面上功夫做得挺足。
宋吟秋將杯中茶一飲而盡，卻突然被嗆得咳嗽不止。
這哪裡是參茶！
她猛地瞥向手邊，入目卻是一壺烈酒。
「殿下，按照身份，您今日本不該坐到如此下首的位置，」流木為她重添了一杯茶水，低聲道，「您今日是代王爺入席，照理來說身份應比往日尊貴才是，現下卻位於郡王之下。依屬下看，常山王世子素愛飲酒，這位置原本應是他的才對。」