秦貞娘受用地眯起眼睛：「好，力道再重些。」她也不過由著秦芬捶了十來下就不要了，擺擺手叫秦芬坐在自己面前，又拿起了帳本：
「你三哥這人自來不肯多事，小丫頭泡的茶燙了，他放放再喝，小子們給他磨的墨淡了，他自己再動手磨幾下，前幾日竟破天荒使人來我這裡，說要廚房做一隻鹽水鴨子吃，這還是十幾年來，他頭一次開口要東西。」
「哦，我懂了，三哥要的是鴨子，所以四姐這些天換著花樣地給他送鴨子吃。」
「是啊，這孩子這些年也不容易。」
不容易在哪裡，秦貞娘不曾明說，也不必明說。
夾在金姨娘這個生母和楊氏這個嫡母之間，已是不容易了，生母嫡母又還是有深仇大恨的，秦恆除了埋頭讀書，也實在是沒什麼自處的法子了。
他從前是講禮數，卻總透著一股客氣疏離，凡要個什麼，不是將就著過去，就是往外頭買些尋常東西對付，百樣事體只省事兩個字便罷。
前次姜少爺的講義送了去，秦芬還擔心那位倔強的三哥心裡起個芥蒂呢，誰知後頭竟知道開口向秦貞娘要東西了。
如今開口要了一回東西，兄弟姐妹間竟好似親近了不少。
忽忽數日，已是四月初六。
當年楊舅老爺趕考，楊氏是親眼見過那陣仗的，早派人往貢院跑了好幾趟，事先把路線摸得熟透，又使人告訴了秦恆這事，好叫他放心讀書。
秦恆這日起個大早，天不曾亮就往楊氏的院子來了，守門的丫頭見了，驚呼一聲，猶豫著不知該不該去拍門，秦恆卻伸手攔了，自己走到楊氏屋子前，跪下磕了頭，又靜悄悄走了。
楊氏也替秦恆懸著心，這一夜不曾睡踏實，聽見屋外有動靜，早被吵醒了，她側耳一聽便猜到是怎麼回事，抱著個軟枕，輕輕道一聲，「這孩子倘若是我親生的，可該多好。」
如今在屋裡服侍的，除開紫晶，還有一個青萍的妹妹紅菱，這日恰好輪到她值夜。
聽見楊氏醒了，紅菱早已坐起身來等著服侍。因著初來乍到，她還摸不透楊氏性子，楊氏說的話她也不敢搭腔，輕輕勸一句：「太太，還早呢，再補會覺吧。」
楊氏「嗯」了一聲，不曾動作，只借著昏暗的天光去看紅菱的臉龐。
青萍生得已經很好了，紅菱卻還更美幾分，楊氏從前看過紅菱便道容貌太好，怕招了秦覽的眼，只把她放在下頭由馮媽媽教導，如今秦覽不在家，楊氏便把她提了上來。
她拉拔紅菱上來，原本也不是看她樣貌好，只是聽馮媽媽說紅菱乖順靈巧，勤勞老實，是個體面的孩子，叫到跟前一看，才發覺這孩子生得太好了些，比她記憶里的模樣，還更美。
該把紅菱給哪個女兒，楊氏卻還沒想好。
紅菱的樣貌太好，明眼人都知道這是塊什麼料子，哪怕紅菱自己沒這想法，卻也禁不住男人眼饞。