歐文今年才15歲，他本來是堂區教會的農奴，他的父親、母親，叔叔、還有祖父也一直都是堂區教會的農奴。在他還沒出生時，祖父跟著士兵老爺出去村莊打「盜賊」，就再也沒有回來。在他很小的時候，父親在冬天染了咳病，還沒過完那個冬天就沒了，前幾年，母親還被莊頭老爺拉去別的村莊配農奴「製造人手」，於是，他就只剩下亞爾斯叔叔和他相依為命。
在教會農奴地的這些年裡，歐文和亞爾維叔叔每天都有干不完的農活，吃的是霉豆子和黑麥粥，還吃不飽。因為他年紀小，亞爾維叔叔長得瘦小，在叔叔腳跛了之後，經常會有壞農奴會搶他和叔叔的食物，為了不挨餓，歐文只能凶起來，紅著眼睛和別的農奴爭食物，不爭的話，這麼累的活兒，他和叔叔只要餓幾天就會得累病和餓病的。
可自從他和叔叔來到了這裡，日子可過得比以前好多了，他們這些農奴和依附農一樣住上了不漏風的土房子，今年冬天，他們這些農奴應該不會有很多人得冷病死掉了。
現在大家幹活兒分組分工也省時省力，每天中午還能休息一會兒，好恢復力氣下午接著干。就連肚子都能填個大半飽，食物足夠，規矩也很嚴，農奴、依附農之間不會因為食物打起來，而且還沒有警役拿著粗棒子時不時給他們這些農奴兩下，警告他們不要偷懶……光是這些好處，就沒有一個農奴不發自內心地感激喬里老爺，想死心塌地給老爺幹活兒的。
所以在喬里老爺指定自己看守白灰池後，歐文就下定了決心，絕對不能讓池子有任何的閃失，絕對不能讓任何人靠近池子，在這裡搗亂。
這些天以來，歐文的確做到了這些，就連喬里老爺每隔兩天就讓人再挖一個水池，要麼丟些白灰和乾草進去，要麼就丟些白灰和亞麻絲，又或者是丟白灰和細樹藤進去……現在這裡加起來已經有四個白灰池了，歐文也照樣把這些新池子照料得好好的。
歐文小心地依次掀開蓋著池子的四張草蓆，再把草蓆沾了白灰水的那一面朝著太陽晾曬，然後手腳嫻熟地拿起木棍往池子裡大力地攪拌，將裡面的白灰泥、水和麥稈等物料攪拌均勻，等他攪拌得差不多了，再回過頭去，有意識地學著喬里老爺的模樣，盯著那幾張草蓆看。
歐文心中想著，今天也有一些碎薄片沾在草蓆上呢，不過，喬里老爺為什麼每天都過來看這些小薄片，它們又薄又脆的，會有什麼用處嗎？
想了想，實在想不通，歐文搖搖頭，老爺看重的東西不是他一個農奴能明白其中好處的，於是，他站起來準備找個木耙就地堆一個火塘出來。
喬里老爺昨天看過幾個白灰池子，指著兩個池子裡的亞麻草和樹藤，說它們泡了這麼久都沒有泡爛，還是又硬又韌的模樣，隔壁池的碎麥秸和乾草早就泡爛變軟了。
站在一旁的托馬斯組長聽了老爺的話，就出了個主意，說他妻子安德莉亞以前用亞麻織布都是要用鍋煮一煮的，這樣的話，那些亞麻絲才會變得柔軟容易編織。於是，喬里老爺就決定採納托馬斯組長的建議，第二天用熱水煮一煮池子裡的亞麻草和小樹藤。