原本漆黑深冷的牢房，此刻被裹了油布的火把照得大亮，離離火焰冒著黑煙。
粗木框的牢門裡，一個書生模樣的公子穿著一襲青黑粗布衫，血跡斑駁，顯然才用過大刑，他連站起來的力氣都沒有，只跪坐在地上，雙掌按入稻草中，以讓背脊挺直。
人處泥犁之境，猶有傲風硬骨。
牢房之外，一個穿著牢頭服飾的衙役站在一旁，抬了一個長板凳來，就著自己衣袖擦了擦，低頭斂目，對身邊人說：「大人，請坐。」
那大人乃范縣父母官——范縣令，他不慌不忙抬起壽字團紋的錦緞長衫下擺，坐到長凳上，對著牢里的書生，長長嘆息一口：「書生范青許，快快從實招來！趁早了結了這樁公案，算得你我的造化呀！」
范青許沒有抬頭，身上的冷汗和著血水，將額前打亂的青絲攪在一處，而後又滑落在他原本白皙的臉頰。
那眸子清亮如幽潭映月，月碎於潭水捲起的微瀾，眼光閃閃，重複著他已說過多次的話，亦是他認定的「理」：「我確實見了傳說中的那個『神蟒』，不過是蛇身巨大，盤起來如舟，蛇沒有吃我。」
「還敢狡辯？」范縣令一掌拍在身側長凳上，如砸堂上醒木，「范縣近兩年，無故走失之人，十又有二。我范某人立身青天，行事日月可鑑，此些樁樁命案，都是這神蟒所為！」
范青許冷嗤，「那為何一十二人皆是二八年華的少女？」
「我……我……」范縣令眼睛鼻子擠到一處，如被人揪了尾巴，語調升了不少：「本縣令已請過巫祝卜卦，神蟒成妖，修得人形，乃是貪財好色之徒，只吃這少女，靠吸食處子之精氣心血延年長壽！」
「荒謬！」范青許泛白的嘴唇微微抖動，將肺腑之中翻湧到喉嚨的血咽了，咳了兩聲，朗聲道：「數日前，東大澤之濱挖出骸骨六副，仵作驗明屍骸，是受虐而亡，怎地不許衙役繼續挖屍？怎地六副骸骨平白消失在義莊？」
「身為父母官，你不求查明真相罷了，還掩蓋事實，將十二樁命案推諉給神蟒傷人！神蟒為白蛇，從前護東大澤漁民出海，多次救人於浪濤之中，是以有『神蟒』之稱。如今，你們歪曲是非，偏說蛇妖殺人，妖魔鬼怪又何辜？無端染了這血命怨氣？」
「胡說八道！一派胡言！來人，來人！」范縣令跳腳起身，慌不擇路，如亂投蒼蠅沿著牢獄門外的木樁子，來回拍打著手！慌亂的腳步，不知左右東西，惡狠狠跺在地上，「給我閉嘴！一派胡言！一派胡言！」
身側的衙役見范青許說出實情，掀了范縣令的老底兒，忙拉著范縣令胳膊，將人帶著往大牢外走了幾步。
臨離有人的牢房遠了，那衙役才貓腰低頭，眼神狡黠瞅著范縣令，低聲說：「橫豎屍骸都處理了，如今我們比死無對證還乾脆利落！那幫愚鈍的父母本就沒指望女兒活著，這事，哼，一了百了就是最好。眼下處理了這書生，過了年去，官府放榜，春秋筆法一遮掩，只說大蛇吃人，找捕蛇者捉了大蛇，當眾以火焚之，而後，一家一戶發個十兩銀子發喪撫恤，他們只會道老爺你深明大義，菩薩心腸呢！」