一句話既出，雖然在場的都算是他心腹至交，但一個個未免皆是心驚——他雖沒點名道姓說石文桂，但誰還不知道他指的是誰？那日石文桂拿海稅的事發作李其昌，是眾所皆知之事。
察德幾個都不由道：「大人慎言！不要惹禍上身！」曹顒也委婉提點傅顯功注意言辭。
傅顯功一撥浪腦袋，聲音壓低了幾分，卻仍滿是不忿：「沒由頭生生尋由頭，海稅還能做文章出來？曹大人，你說，他不是欺負人是什麼？」
曹顒拍了拍他肩膀，無甚可答，這就是明擺著的事。
康熙年間海關課稅定得十分低，閩海關關稅定額才三萬兩，這一年福建又是大災又是大劫。貿易額降低了不少，這關稅也大大縮水，至多兩萬餘。福建司又兼稽查天津海稅，這些年天津與東北關外往返發送糧食作物收的關稅是大頭，定額才兩萬五千兩，別的零星攏共也沒多少。
這兩邊加一起，李其昌這海稅的帳上滿打滿算也就五、六萬兩銀子的事，比起別的動輒幾十萬上百萬兩的帳目。這算是最簡單最沒可能出錯的了。偏石文桂就能挑這個錯兒出來，想必李其昌便是「生病」也是被氣的。
但便明知道石文桂雞蛋裡挑骨頭的找茬又能怎樣？他分明就是故意為之，前幾次和李其昌爭執大抵是關起院門吼罷了。小吏們只傳出些個摔杯子的事來，這次卻是連口角內容都傳出來了，而且小吏們還說不止一個兩個人聽到！
心知肚明是一回事，說出來卻是另一回事，這般私下議論上司無論如何算不上什麼好事。
曹顒對傅顯功印象頗佳，不願看他因口舌引起什麼麻煩，便岔開話題：「雍王爺既然能發了加急公文回來叫查帳，必是有些個緣故的，咱們還是仔細看看，別出什麼紕漏才好。」
幾個都點頭稱是，方才不說什麼了，埋頭幹活。
曹顒一面對著帳目，一面思索，突然讓查海寇損失和海稅看上去像完全不搭邊的兩回事，不知道讓一起查到底是什麼意思。若說海寇影響了海外貿易，那是一定的，但是海稅本身定額就不多，甚至可以說在目前全部稅收里，怕是連百分之一都占不到，何必這般大張旗鼓？
曹顒正尋思間，忽然聽筆帖式察德那邊低低驚詫一聲。因屋裡安靜，雖然他聲音不高，大家都聽得分明，便一齊往他那邊望去。
察德見大家詢問的目光，有些個不自在，張了張嘴，卻沒說出個所以然，又搖了搖頭。另一筆帖式金傑性子最急，忍不住道：「沒事你『咦』個什麼？有事就說！」
察德叫他說的有些尷尬：「瞧著有點不對……待我再查查……」